L'obésité est un facteur prédisposant au diabète de type 2. Des données récentes soulignent que des facteurs d'environnement auxquels le fœtus est soumis durant la gestation (nature de l'alimentation maternelle), en agissant sur l'expression de gènes de susceptibilité impliqués dans l'apparition de l'obésité chez l'adulte, peuvent favoriser l'apparition du diabète de type 2 à l'âge adulte. Nous allons envisager la façon dont les données expérimentales fournies par les documents corroborent ou non cette idée.

• L'allèle A^vy et l'allèle a sont des allèles mutés du gène Agouti qui contrôle, entre autres, la couleur du pelage.

• Puisque l'allèle a est non fonctionnel, le phénotype des hétérozygotes A^vy//a est déterminé par l'allèle A^vy.
• Fait remarquable, ces hétérozygotes présentent des phénotypes différents (de [jaune] à [noir]) alors qu'ils possèdent tous le même génotype.
• La différence phénotypique entre individus de même génotype résulte de l'expression différentielle de l'allèle A^vy chez les souris. On recherche la nature du mécanisme responsable de la variabilité de l'expression de cet allèle (une expression totale donne une couleur jaune, une expression nulle donne une couleur noire).

• Le document 2a indique que le pourcentage de descendants présentant le phénotype moyen [tacheté] est presque identique dans les deux lots : 14 et 15 %.

En revanche, les phénotypes témoignant d'une forte expression de l'allèle A^vy ([jaune] et [légèrement tacheté]) sont nettement plus fréquentsdans lelot non supplémenté que dans le lot supplémenté (59 % contre 33 %).

Inversement, les phénotypes résultant d'une faible expression de l'allèle A^vy ([très tacheté] et [noir]) sont plus fréquents dans le lot supplémenté que dans le lot non supplémenté.

L'apport chez la mère supplémentée, durant la gestation, d'une alimentation favorisant la méthylation de l'ADN, a entraîné une fréquence plus élevée de descendants où l'allèle A^vy s'exprime peu ou pas du tout.

• Le document 2b révèle que le pourcentage de méthylation varie avec les cinq classes de phénotype [couleur du pelage] : il est d'autant plus fort que le phénotype est associé à une faible expression de l'allèle A^vy.

La méthylation de l'ADN de l'allèle A^vy inhibe plus ou moins complètement son expression.

Remarque : l'état de méthylation de l'allèle A^vyacquis durant la vie fœtale se retrouve dans les tissus de l'adulte : il est donc transmis au cours des divisions cellulaires.

Une alimentation favorisant la méthylation de l'ADN (document 2b) entraîne une inhibition plus ou moins complète de l'expression de l'allèle A^vy (document 2a).

• Le document 1 indique que le gène Agouti intervient non seulement dans la couleur du pelage, mais également dans la prise alimentaire et le métabolisme des triglycérides, facteurs pouvant intervenir dans la prise de poids et l'obésité.
• Le document 3 révèle que les souris chez lesquelles le gène A^vys'exprime fortement (phénotype [jaune]) ont, dès la dixième semaine, un poids supérieur à celui des souris de phénotype [noir], chez lesquelles l'allèle A^vy ne s'exprime pas (35 g contre 25 g). Cette différence s'accroît par la suite : 55 g contre 35 g à la soixantième semaine.

La non-méthylation de l'allèle A^vy durant la gestation a pour conséquence une forte expression de cet allèle dans les tissus en rapport avec la prise de poids, laquelle entraîne une prise de nourriture et une synthèse de triglycérides fortes durant toute la vie, et ainsi une tendance nette à l'obésité.

Est-il possible de transposer le modèle des souris à l'espèce humaine ? Cela supposerait qu'il existe chez l'homme un allèle de gène de susceptibilité à l'obésité, qui peut être méthylé de façon variable au cours de la période de développement fœtal en fonction de l'alimentation reçue par la mère. En cas d'alimentation ne favorisant pas la méthylation de l'ADN, ce gène s'exprimerait fortement et prédisposerait à l'obésité, laquelle favorise l'apparition du diabète de type 2.