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Introduction

[Présentation du contexte] Patrick Chamoiseau est fasciné depuis son enfance par le Robinson Crusoé de Defoe et, dès le début de sa carrière d'écrivain, il s'est promis d'enrichir les avatars d'un personnage de roman devenu un mythe littéraire, célébré par Saint-John Perse, Valéry, Michel Tournier et bien d'autres encore.

[Présentation du texte] Dans L'Empreinte à Crusoé, Chamoiseau propose sa propre « variation » sur le mythe de Robinson. Son Robinson se remémore les premiers temps de sa vie solitaire et ses efforts pour « mettre au clair son origine réelle », puisqu'il est devenu amnésique après son naufrage. Fou de solitude, il est hanté par l'angoisse d'avoir perdu son humanité avec la parole et les mots.

[Annonce du plan] Chamoiseau propose ici un récit inclassable, à la fois fragment autobiographique, enquête mystérieuse, conte philosophique et poétique [I]. Robinson, double de Chamoiseau, y mène une réflexion passionnante sur les pouvoirs de la littérature pour élucider le mystère de la condition humaine [II].

I. Un récit inclassable

Chamoiseau joue de plusieurs genres à la fois.

1. Un récit autobiographique

Le texte, exclusivement à la première personne (« je, me mon, mes… ») et au passé (passé simple et imparfait), se lit comme un fragment d'autobiographie, remplie de « souvenirs ». Il porte les marques de l'intériorité. Robinson décrit sa vie intime, ses efforts pour reconstituer sa « substance intime » à partir de ses impressions, de son « imagination », des résidus de sa « mémoire ».

Robinson ou Chamoiseau ? Le récit de Robinson renvoie à la dualité de l'écrivain martiniquais, marqué par une double identité, celle imposée par la colonisation « occidentale » et ses racines africaines : il évoque d'une part la société médiévale ou renaissante dans leur composante aristocratique, les villes européennes avec leurs « ruelles jaunies » et les campagnes avec leurs « champs de blé » ; et d'autre part les paysages de « forêts sombres », les « villes de terre », les « dunes de sable », les animaux, les usages, les objets, les croyances et les rites des communautés africaines.

2. « Mettre au clair » le « chaos » des souvenirs : une [en]quête impossible

Dans son effort pour « mettre au clair » le « chaos » de ses souvenirs, Robinson se comporte comme un enquêteur qui s'efforce de résoudre un mystère.

Son récit-enquête est organisé chronologiquement. À partir d'objets retrouvés dans l'épave et de bribes de souvenirs, Robinson tente de reconstituer son passé (l. 1 à 17), puis rappelle l'échec de cette quête et la perte d'humanité qui s'ensuit (l. 17 à 37) ; il explique enfin comment l'écriture lui a permis de s'inventer une identité et de retrouver son « humanité ».

Robinson énumère un bric-à-brac d'hypothèses : il s'imagine noble (« chevalier » ou « prince » dans un « château »), dans une ville aux « pavés crasseux » ou dans une nature exotique aux animaux étranges.

Mais ces indices « incompatibles », « étranges » sont trop nombreux, trop ténus pour composer une identité cohérente. Ils conduisent à des reconstitutions trop fragiles : « chimères », « imaginations », « évocations ». La mémoire est lacunaire (Robinson parle des « trous de [s]a mémoire »), il ne lui reste qu'un « résidu de souvenirs » au point qu'il se sent « défaillir ». La fracture en lui est symbolisée par la mise en page qui, par un astérisque, « fracture » le texte en plein milieu d'une phrase.

3. L'oralité d'un conte philosophique et poétique

Robinson poursuit un monologue intérieur au sein d'une très longue phrase, comme un courant de conscience exprimé par la parole libre d'un de ces conteurs que Chamoiseau écoutait dans son enfance antillaise et qui pouvait apostropher l'auditeur comme Robinson le fait quand il s'exclame : « allez savoir comment ! ».

Cette coulée fluide de phrases sans points ni majuscules – instrument adapté pour retranscrire le flux de conscience – trahit l'instabilité mentale d'un homme aux certitudes soudain ébranlées.

Il invente une prose poétique, insère des bribes de phrases en italique pour distinguer les réminiscences africaines, crée des personnifications saisissantes : l'île devient une « puissance ennemie », des « dunes de sable » [avalent] « l'infini ». Il invente des mots (« crapautard », « photogène », « ensourcer ») ; il martèle un mot comme s'il jouait d'une percussion (« poulpe dans un trou de poulpe... »), joue sur le propre et le figuré (« des images surgissaient des trous de ma mémoire »).

Cette prose devient hallucinée quand Robinson-Chamoiseau nous fait comprendre qu'avec son animalisation le langage lui échappe. Il ne lui reste que des sensations. Dans ses « fièvres narratives », il est traversé par des impressions sensorielles inquiétantes, voire répugnantes (il chemine « la bouche ouverte, dégoulinante de bave »).

[Transition] La façon dont il retrouve son humanité en réécrivant sa « légende » sur des registres où le texte était effacé, sert de métaphore allégorique à sa conception des buts et des pouvoirs de la littérature.

II. Buts et pouvoirs de l'écriture

Aujourd'hui, pour Chamoiseau, l'objet de la littérature n'est plus de raconter des histoires, d'organiser le monde par un récit ou une narration avec un début, un milieu, une fin, mais d'essayer d'opérer des saisies de perceptions, des explorations de situations existentielles, qui nous confrontent à l'indicible, à l'incertain, à l'obscur.

1. Pourquoi écrire ?

Dans une mise en abyme vertigineuse, Robinson se souvient de lui faisant des efforts pour se souvenir de lui-même : au moment où l'écriture lui serait inutile pour sa vie pratique et concrète sur l'île, ce jeu de miroir qui passe par l'écriture retrouvée lui assure une survie d'un autre ordre : existentielle.

Robinson écrit pour « sauvegarder un reste d'humanité », pour retrouver son identité. Menacé de perdre son humanité car il n'est pas d'humanité sans le regard d'autrui, il adopte un comportement animal, se met à « renifler », « grogner », il marche à quatre pattes, devient « crapautard », « poulpe »… Fou à force de solitude, Robinson cherche un miroir pour retrouver une image de l'humain (« j'habitais un étranger ») et ce miroir, c'est l'écriture.

2. La littérature, un palimpseste

Symboliquement, Robinson écrit sur « les pages délavées de quelques épais registres sauvés de la frégate ». Il n'écrit pas à partir de rien mais sur un support qui conserve une mémoire, même si elle n'est pas déchiffrable. Il « réécrit ».

Robinson lui-même est une sorte de palimpseste vivant, il est conscient qu'il ne part pas de rien quand il est saisi de ses « fièvres narratives ». À travers lui parlent « un ou deux grands livres », un de ces livres fondateurs qui donnent un sens au monde, qui parlent des préoccupations les plus anciennes de l'homme – le mystère de la mort, celui des origines, du sens de la vie.

3. Écrire dans les « interstices » laissés par les grands auteurs

Chamoiseau explique qu'il s'est glissé dans les « interstices » que lui offre Robinson Crusoé, et Robinson lui-même – nouvelle mise en abyme –, pour dire ce qu'il « devenait » ou/et ce qu'il « aspirait à devenir » en recourant à d'autres auteurs. Il s'intercale dans leur écriture dont il faut « élargir les espaces entre les lignes ».

C'est un espace où sont compatibles des termes apparemment contradictoires : « réécrire », « désécrire », c'est-à-dire se libérer d'un langage aliénant, d'une mémoire étrangère, comme celle par exemple imposée par le colonisateur européen à la culture antillaise. Écrire permet alors d'accoucher de sa vérité, de retrouver son identité originelle.

Écrire, c'est aussi dialoguer. C'est dans l'altérité qu'on construit et qu'on choisit son identité. Écrire, pour Robinson, s'inscrit dans un mouvement rétrospectif et prospectif : il dit « s'inventer sa propre histoire », à la fois sa biographie et sa « légende », dans un dialogue avec lui-même, avec le lecteur potentiel et évidemment avec les autres auteurs : tout est bon pour abolir la solitude.

Robinson est ici le porte-parole de Chamoiseau pour qui, aujourd'hui, l'aventure est intérieure, dans la conscience humaine, dans l'affranchissement du « je » par rapport à des normes communautaires : les individus doivent se recomposer pour exprimer toutes les possibilités de leur « moi ».

Conclusion

[Synthèse] L'Empreinte à Crusoé est un titre surprenant. On aurait attendu « l'empreinte de Crusoé » mais cela n'invite-t-il pas à entendre « emprunte à Crusoé » ? Il est aussi tentant de rapprocher « empreinte » et « imprimé » qui partagent la même étymologie. Robinson s'efforce de préserver l'empreinte qu'il a découverte sur la plage, la sienne ou celle d'un autre, dans tous les cas signe d'humanité.

[Ouverture] Les mots des livres ont eux aussi le pouvoir de fixer la trace des émotions, de l'insaisissable, de l'indicible : Rimbaud essayait de « fixer des vertiges ». Robinson a compris qu'il ne suffit pas d'organiser le monde pour exister. La leçon de cette fable poétique, c'est qu'il faut d'abord maîtriser son « chaos » intérieur, se connaître soi-même pour découvrir son identité.