1. L’explication de texte

Introduction

[Présenter le contexte] Avec Le Menteur, créée en 1644, Corneille met en scène un affabulateur qui, par ses mensonges, anime l’action de la pièce jusqu’à l’imbroglio et en assure la dimension comique par ses extravagances. Dorante met le mensonge au service de l’amour : par ses inventions, il séduit Clarice qu’il croit être Lucrèce et cherche à échapper au mariage que son père Géronte lui propose avec Clarice. [Situer le texte] À l’acte v, les mensonges se trouvent progressivement révélés : découvert par la figure paternelle, le menteur se trouve mis devant son effronterie, qui l’a conduit à la scène 5 de l’acte ii à prétendre qu’il s’était marié en secret avec une dénommée Orphise. [En dégager l’enjeu] Conflictuel, le dialogue entre père et fils n’est-il qu’un moyen, pour le dramaturge, d’acculer le mystificateur ?

Explication au fil du texte

Le menteur pris en défaut (v. 1-8)

L’interrogation directe partielle de Dorante vaut à la fois pour une demande d’informations et une provocation à l’égard de son père : le jeune homme lui a débité une longue fable sur l’union qu’il aurait contractée hors scène, lors de son séjour à Poitiers, et cherche à connaître la source du démenti qui lui est infligé. Le pronom interrogatif peut renvoyer au sujet comme à l’objet, s’il est la contraction de la locution interrogative « Qu’est-ce qui ».

Géronte reprend à son compte l’interrogation de son fils selon une question rhétorique : la formulation relève moins d’une requête que de l’indignation, traduite par l’apostrophe « infâme ». Cet adjectif substantivé appartient au lexique de la morale et désigne celui qui a des comportements bas, vils. La flétrissure sociale imposée par le menteur à Géronte est contraire au code de l’honneur aristocratique et justifie que le père manie l’injure à l’endroit de son fils.

La répétition de l’impératif « dis » et la subordonnée circonstancielle de condition, « si tu le peux » en forme de défi, rappellent la position de supériorité paternelle. Aux mensonges de son fils, Géronte oppose les faits – l’incapacité où s’est trouvé Dorante de mentionner « le nom de [s]a femme » – et l’opprobre dont il l’a couvert. « Le conte qu’hier au soir tu m’en fis publier » fait référence à l’histoire inventée que Géronte tenait de Dorante et qu’il a colportée au père de Clarice. Par son mensonge, Dorante a donc sali l’honneur familial.

Les didascalies « à Dorante » correspondent à des apartés : à l’opposé de l’indignation qu’il manifestait face aux audaces affabulatrices de son maître dans l’exposition, le valet prescrit ici des manières de sauver les apparences. Le domestique fait alors figure de double du spectateur sur scène pour qui « sommeil », « mémoire » et « esprit » pourraient fournir autant d’alibis à l’oublieux­ Dorante.

Contre toute attente, le fils ne reprend pas la parole et ne fait pas appel à l’« effronterie » que Géronte, Cliton et le public lui connaissent. Le champ lexical de l’imagination créatrice avec « conte », « invente », « éblouir », « détours » rappelle pourtant ses pouvoirs de conteur : à la scène 4 de l’acte iv, il avait prétendu avoir confondu le nom de son beau-père et celui de sa « terre » (Armédon/Pyrandre).

Une tirade héroïque (v. 9-27)

Synecdoque du visage, le « front » oriente la tirade du côté de l’autoportrait pathétique, ce que confirment encore le verbe « confesse » et l’emploi massif de la première personne (pronom personnel « je » et déterminant possessif associé). Géronte met l’accent sur sa maturité avec « vieillesse », « âge », « esprit faible » et « cervelle usée », qu’il oppose à la désinvolture coupable de son fils avec « effronterie », « impudemment » et « lâche artifice ». La portée morale du reproche est d’autant plus accablante que Dorante a profité de la faiblesse paternelle.

Sur le plan social, le fils a déconsidéré son père en lui servant des mensonges qu’il a propagés. Les termes « fable », « risée », « artifice » relèvent du champ lexical de la comédie et invitent le spectateur à dépasser la dimension purement comique du mensonge dans la pièce pour en envisager la condamnation morale.

Les questions rhétoriques permettent à Géronte de se désolidariser des figures paternelles tyranniques comme la farce ou les tragédies en ont donné des exemples à la même époque ; les mots « poignard », « violence », « courroux », « aversion », « artifice » sont empruntés à ces formes littéraires.

C’est l’image d’un homme généreux qui se dégage de la suite des propos : les expressions hyperboliques, telles « tout accorder », « au dernier point », « excès d’amour », composent le portrait d’un père magnanime qui ne saurait se laisser aller à des actes déshonorants. La rime établie entre « consentement » et « contentement » et le choix du mot « indulgence » soulignent la dignité du personnage. Sa parole même se pare d’accents héroïques et tragiques : « hymen » se trouve couramment employé dans la tragédie pour désigner le mariage ; le parallélisme d’un hémistiche à l’autre dans le vers « N’a point touché ton cœur, ou ne l’a point gagné » lui confère une certaine emphase.

La fin de la tirade met en scène un père déshonoré qui fait le choix fatal de la répudiation de son fils : la négation lexicale – avec « ingrat », « impudence », « désavoue » notamment – contamine tout le propos et manifeste les contrariétés où plonge une décision paternelle contre-nature.

Conclusion

[Faire le bilan de l’explication] Acculé par son père, Dorante se voit dans la scène 3 de l’acte v, réduit au silence. C’est l’occasion pour Géronte de blâmer les mensonges de son fils et de se lancer dans un morceau de bravoure : il révèle sa générosité, notion centrale dans le théâtre héroïque de Corneille. Si la révélation du mensonge aide à acheminer l’action vers son dénouement, elle offre aussi l’occasion d’apporter une caution morale à la comédie. [Mettre le texte en perspective] L’émotion s’y trouve également garantie par la noblesse dont fait preuve la figure paternelle, qui peut être rapprochée de celle de Dom Louis dans Dom Juan (1665) de Molière ou de celle du père du dramaturge lui-même.

2. La question de grammaire

« Ingrat, tu m’as payé d’une impudente feinte,

Et tu n’as eu pour moi respect, amour, ni crainte.

Va, je te désavoue. »

La négation syntaxique repose sur l’emploi de l’adverbe « ne » en corrélation avec la conjonction de coordination « ni » ; elle est partielle et descriptive.

La négation lexicale repose :

sur des termes formés avec un préfixe de sens privatif : « Ingrat », « impudente », « désavoue » ;

sur un lexique à connotation péjorative – « feinte », « crainte » ; et prend un tour polémique.