Les fluctuations économiques représentent les mouvements de la croissance économique. Celle-ci peut connaître des phases d'accélération (expansion) ou de ralentissement (récession), voire même de dépression si la production baisse durablement. Elles peuvent s'expliquer par des chocs d'offre et de demande ainsi que par le cycle du crédit.

• La croissance économique peut être affectée par des chocs d'offre et de demande. Dans le premier cas, les conditions de la production se trouvent modifiées. C'est le cas lorsque le prix des facteurs de production (salaires, prix des matières premières) évolue. Ainsi, une hausse de ces prix provoque un choc d'offre négatif et ralentit la croissance. Ce ralentissement peut être également dû à un choc de demande négatif : baisse des investissements, de la consommation ou des exportations. À l'inverse, des chocs d'offre et de demande positifs impliquent une accélération de la croissance qualifiée d'expansion.
• Les variables financières ont également des effets sur les fluctuations économiques. Ainsi, en période d'expansion, les agents économiques s'endettent et ont des comportements spéculatifs. La valeur des titres financiers augmente, provoquant une bulle financière qui finit par éclater et provoquer un krach financier. Dès lors, l'activité économique ne peut plus être financée. C'est ce qui génère une récession, et parfois une dépression, comme c'est le cas aujourd'hui dans certains pays de l'Union européenne.

La succession de périodes d'expansion et de récession, constituant les fluctuations économiques, s'explique par des chocs d'offre et de demande ainsi que par le cycle du crédit.