1. L'explication de texte

Introduction

[Présenter le contexte] Dans Les Caractères, La Bruyère pose un regard critique sur la société de son temps. Il y décrit les défauts humains dans des maximes, des aphorismes ou encore des portraits satiriques qui illustrent notamment la bêtise, l'ambition, la vanité ou la cupidité.

[Situer le texte] Ce recueil s'inscrit dans l'esthétique classique qui entend « plaire pour instruire ». Le livre XI, intitulé « De l'Homme », propose ainsi une analyse de la nature humaine. [En dégager l'enjeu] Dans le caractère 121, le portrait satirique de Gnathon montre comment certains hommes sont dominés par l'égoïsme.

Explication au fil du texte

Gnathon à table (l. 1 à 17)

Le portrait s'ouvre sur une formule construite avec la négation restrictive « ne vit que pour soi » : d'emblée, tout est dit sur l'égoïsme, le travers incarné par Gnathon. Dès la première phrase, apparaît une opposition entre ce personnage et « tous les hommes ensemble ». Cette opposition sera marquée dans tout le texte par l'omniprésence du pronom personnel « il », qui dit en creux l'égocentrisme de Gnathon.

La Bruyère peint d'abord le comportement de Gnathon pendant un « repas ». Outre la « place » qu'il occupe aux dépens des autres convives, ce personnage accapare la nourriture puisqu'il s'en « rend maître » et en « fait son propre ». Le texte se présente comme une suite d'exemples qui viennent illustrer l'affirmation initiale. La Bruyère utilise l'asyndète (l. 2 à 8), c'est-à-dire la juxtaposition de propositions sans termes de liaison ; celle-ci crée un effet d'accumulation sans alourdir le texte.

Gnathon, dont le nom signifie « mâchoire » en grec, est décrit comme un glouton sans mesure, comme l'illustre la répétition du déterminant « tous » et de l'adverbe « tout ». Le verbe « manger » est utilisé à de nombreuses reprises tout au long de l'extrait, ce qui permet d'insister sur l'avidité du personnage. L'accumulation de verbes d'action dans « manie les viandes, les remanie, démembre, déchire » donne un caractère théâtral au texte. Par ailleurs, la gradation met en valeur l'absence de manières de Gnathon, une caractéristique qui le rapproche de l'animal : « il ne se sert que de ses mains ».

Le texte vire à la caricature : dans le groupe nominal « ces malpropretés dégoûtantes », le pronom démonstratif fait appel à l'expérience des lecteurs pour reconnaître le comportement décrit, en laissant entendre à quel point celui-ci est inconvenant. La description devient très visuelle, par exemple dans la proposition « le jus et les sauces lui dégouttent du menton », mais aussi sonore, puisque le lexique suggère le « grand bruit » que fait Gnathon en mangeant, et vise à créer du dégoût chez les lecteurs. La dernière phrase parachève l'animalisation de Gnathon à travers la comparaison de la « table » à un « râtelier » et l'usage du verbe « écurer ». La manière de se tenir à table constitue un élément majeur du savoir-vivre dans la société aristocratique du xvii^e siècle, et Gnathon déroge à toutes ces règles.

Une incarnation de l'égoïsme (l. 17 à 30)

La deuxième partie du texte généralise le comportement de Gnathon à table à toutes ses interactions sociales : partout, il « se fait […] une manière d'établissement », autrement dit il se comporte en permanence comme si tout lui appartenait. L'emploi du présent donne de la vivacité à la description des actions mais souligne aussi la dimension universelle du propos. Gnathon considère l'espace public (le « sermon », le « théâtre ») comme un espace privé, « sa chambre ». Son comportement, à l'opposé de l'idéal de l'honnête homme, ne respecte pas les convenances ni les codes du monde aristocratique.

La proposition « si on veut l'en croire » suggère que Gnathon ajoute la malhonnêteté à l'égoïsme : il est prêt à mentir pour s'assurer « les places du fond » dans « un carrosse », plus confortables car elles permettent d'être dans le sens de la marche. Cette formule traduit également l'ironie de La Bruyère.

La suite du texte insiste sur l'indifférence profonde de Gnathon à l'égard d'autrui et sur son souci de s'assurer d'être toujours mieux loti que ses semblables : la répétition de l'adjectif « meilleur » (« se conserver dans la meilleure chambre le meilleur lit ») souligne cette quête insatiable. Nous sommes bien dans la satire : La Bruyère se moque de Gnathon pour mieux dénoncer l'égoïsme qu'il incarne.

La dernière phrase conclut ce portrait moral au vitriol par une nouvelle généralisation et une accumulation de négations hyperboliques qui insistent sur l'égoïsme forcené de Gnathon et sa totale absence d'empathie (il « ne plaint personne, ne connaît de maux que les siens »). En affirmant que Gnathon « rachèterait volontiers [sa mort] de l'extinction du genre humain », la pique finale produit un effet de chute : il s'agit de marquer l'esprit des lecteurs en montrant à quelles extrémités l'égoïsme de Gnathon le conduit.

Conclusion

[Faire le bilan de l'explication] La Bruyère peint Gnathon comme l'allégorie de l'égoïsme : en toute circonstance, tous ses comportements montrent une absence totale de préoccupation pour autrui. La caricature permet au moraliste de figurer d'une manière frappante le défaut dont il veut faire la satire.

[Mettre le texte en perspective] Le personnage de Gnathon n'est pas sans rappeler « Le Rat qui s'est retiré du monde », fable de La Fontaine où le « dévôt personnage » vit confortablement à l'écart de la société, « dans un fromage de Hollande », et refuse d'aider ses compatriotes en danger. À ­l'instar de La Bruyère, La Fontaine s'emploie à dénoncer l'égoïsme et l'indifférence comme des défauts particulièrement néfastes.

2. La question de grammaire

« Il embarrasse tout le monde, ne se contraint pour personne, ne plaint personne, ne connaît de maux que les siens »

On relève dans cette phrase trois négations.

Dans les deux premières, la négation est exprimée par l'emploi de « ne » et du pronom « personne ».

La dernière est une négation restrictive, marquée par « ne … que ».