L'Afrique, autrefois « mal partie », a réalisé d'incontestables progrès. Ce sont ces progrès que nous invitent à examiner deux documents. Le premier, tiré du rapport RAMSES 2012 à partir des données du FMI, est une carte par anamorphose qui représente de façon très visuelle le PIB des États africains dans le monde. Le deuxième est un article de presse de 2008, tiré du site Internet de Radio France Internationale, et traite du téléphone portable en Afrique. Comment ces deux documents permettent-ils de rendre compte des processus de développement en Afrique et de l'insertion du continent dans la mondialisation ?

• La carte par anamorphose, véritable « carte à voir », donne cependant un aperçu dramatique du développement africain, pour peu que l'on accepte le PIB nominal comme une mesure du développement. L'image perçue du continent africain est presque ridicule par rapport aux autres zones mondiales. La Triade, bien sûr, mais aussi l'Asie dans son ensemble, dévorent toute la partie nord de la carte. La déformation anamorphique comprime l'Afrique : même la légende de la carte semble plus importante.
• Élément de comparaison intéressant : l'Afrique toute entière semble équivaloir au seul PIB français. Quand on compare les populations – 66 millions de Français pour plus d'un milliard d'Africains – on peut percevoir à quel point l'Afrique demeure le continent de la grande pauvreté.

• La carte présente cependant des différences manifestes entre les pays africains, permettant d'introduire dans l'analyse une certaine régionalisation. Trois catégories de pays semblent mieux s'en sortir que les autres, en présentant des PIB notables : l'Afrique du Nord, plus avancée dans le processus de développement mais aussi riche en hydrocarbures (Algérie, Égypte, Libye) la République sud-africaine, vieux pays industriel qui bénéficie de ressources en matières premières minières abondantes et d'une économie puissante et diversifiée et, enfin, les pays pétroliers, tels le Nigeria, qui est à la fois le pays le plus peuplé d'Afrique et le premier producteur d'or noir, l'Angola, le Soudan, ou même des États minuscules comme le Gabon (1,6 million hab.) ou la Guinée équatoriale (plus petite que l'agglomération de Bordeaux, avec 0,7 million hab.).
• À l'inverse, les pays du Sahel disparaissent pratiquement, coincés dans une bande étroite entre le Maghreb et le Nigéria. Les inégalités de richesse, et plus encore de développement, sont extrêmes entre pays africains.

• Le document 2 apporte un regard plus optimiste : fin 2007, l'article comptabilisait « plus de 267 millions » d'abonnements mobiles. En réalité, ces chiffres sont largement caducs, même si on ne peut en imputer la responsabilité à l'article qui date de 2008. En 2012, le nombre d'abonnements a dépassé les 700 millions et le taux de pénétration devrait atteindre 80 % en 2015 ! L'Afrique est désormais le deuxième marché mondial pour la téléphonie mobile, derrière l'Asie. Les populations africaines se sont largement approprié cet outil de communication qui nécessite moins d'infrastructures au sol que les lignes fixes. L'Afrique a donc largement sauté l'étape de la téléphonie fixe. La téléphonie mobile est un incontestable atout pour le développement, non seulement pour les communications, mais aussi pour l'accès à Internet.
• L'Afrique entre ainsi progressivement dans la mondialisation, comme en témoignent les investissements programmés de 50 Mds $ que comptent réaliser les opérateurs dans les cinq prochaines années. Des opérateurs largement étrangers au continent, capables de mobiliser ces sommes considérables et, au passage, de s'assurer des bénéfices en rachetant des opérateurs locaux (comme le rachat de Ghana Telecom par le britannique Vodafone que présente l'article). Cette phase de concentration est typique de l'intervention des firmes transnationales sur les marchés en croissance.

• Le bilan est cependant encore contrasté, surtout en 2008. Et ces contrastes dont fait mention l'article sont fondamentalement géographiques et pour partie ont déjà été identifiés sur le document 1 : le nord et le sud du continent, avec des taux de pénétration respectifs de 53 % et 85 %, sont très en avance sur l'Afrique subsaharienne (25 %). Les écarts entre pays peuvent être considérables : 2 % en Éthiopie contre 90 % au Gabon pétrolier !
• Enfin, les campagnes, comme toujours, sont très en retard, avec un taux de pénétration de 7 %. C'est encore en zone rurale que l'on trouve les zones non couvertes par le réseau… mais on retrouve là un paradigme connu, valable également en partie pour le rural profond en France.

• Le bilan que proposent ces deux documents est cependant très incomplet. Les documents souffrent d'abord de limitations internes. Le document 1 est un instantané : il mesure le PIB, et non l'évolution de celui-ci. Or, le continent africain a vu son PIB progresser, pour l'essentiel, de 5 % par an entre 2004 et 2012 : le rythme de la croissance française pendant les Trente Glorieuses !
• L'utilisation du PIB comme mesure du développement est discutable. Le secteur informel des économies africaines, par exemple, n'apparaît pas dans le PIB. Enfin, la croissance économique n'est pas le développement : il faudrait utiliser un indicateur composite plus élaboré, comme l'Indice de développement humain (IDH), par exemple.

• Le document 2 présente lui aussi des limitations internes. Certaines tiennent à des imprécisions dans les termes. Le premier paragraphe indique ainsi que le taux de progression des abonnements est « évalué encore aujourd'hui à 40 % ». Mais ce chiffre n'a aucun sens s'il n'est pas accompagné d'une période de référence : + 40 % par an ? Par mois ? Par trimestre ? Pour les cinq prochaines années ?
• Pour rendre son article vivant, la journaliste – comment le lui reprocher ? – indique que les personnes interrogées dans son interview, réalisée par téléphone mobile, sont 7 sur 10 à posséder une ligne. Ce chiffre n'a aucune valeur statistique ! Non seulement l'échantillon interrogé (dix personnes sur un milliard) est dramatiquement insuffisant, mais la méthode comporte un biais majeur : il paraît évident qu'une personne qu'on interviewe par téléphone mobile possède un téléphone mobile ! Un article de presse n'est pas une enquête statistique.
• Enfin, si cet article évoque bien l'insertion de l'Afrique dans la mondialisation par le biais de la téléphonie mobile, il n'est pas de son objet de mentionner les autres types d'insertion, par les matières premières, par exemple, dont le continent est richement doté non plus que l'intégration par la consommation de classes moyennes africaines en plein essor non plus que les investissements massifs réalisés par la Chine dans le secteur manufacturier africain.

Comme souvent, les documents ne permettent qu'une approche partielle – et parfois maladroite – de l'analyse du continent africain face au développement et à la mondialisation. Le bilan de leur apport est donc mince et doit être complété.