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Introduction

[Accroche] Le diable est traditionnellement une figure de tentateur, auquel seuls peuvent résister les saints et les âmes fortes. Dans La Peau de chagrin, Raphaël cède à la proposition, véritablement diabolique, de l’antiquaire : accepter une peau de chagrin capable de réaliser tous ses vœux mais réduisant sa vie à chaque souhait. Comme le suggère André Pieyre de Mandiargues, « par l’effet du pacte ténébreux Raphaël est déchu au rôle de victime ». [Explication du sujet] La citation laisse entendre que le personnage de Balzac est la victime innocente, naïve peut-être, d’un piège infernal tendu par l’antiquaire. Mais la personnalité du jeune homme n’est-elle pas plus ambiguë que cela ? [Problématique] Quelle est la part de responsabilité de Raphaël dans le malheur qui le frappe ? [Annonce du plan] Après avoir montré que l’antiquaire, figure diabolique, a tout mis en œuvre pour piéger Raphaël, nous verrons que le jeune homme a eu tort de ne pas écouter certains avertissements ; enfin, nous mettrons en évidence la dimension autodestructrice du personnage, expliquant pour une bonne part sa déchéance.

I. Raphaël, victime d’un piège fatal

1. Un pacte avec le diable

Au moment où Raphaël entre dans le magasin de curiosités, il est désespéré, prêt au suicide : totalement ruiné (il vient de dépenser ses dernières pièces dans une maison de jeu), il n’a pas réussi à séduire Fœdora, dont il est tombé éperdument amoureux.

Dès lors, Raphaël apparaît fragilisé et influençable. Encombré d’objets associés au pouvoir, aux plaisirs des temps passés, à la vie éternelle, le magasin d’antiquités suscite en lui une énergie nouvelle et dangereuse, « une fièvre due peut-être à la faim qui rugissait dans ses entrailles ».

Tout est donc prêt pour l’entrée en scène de l’antiquaire, dont la description rappelle les figures dominatrices du vampire et du diable (comme celui qui scelle un pacte avec Faust, dans la pièce éponyme écrite par Goethe), deux figures du mal qui profitent de la vulnérabilité des êtres humains pour s’approprier leur âme ou leur énergie vitale.

2. Un engrenage inéluctable

Une fois que Raphaël a accepté le talisman, il est pris dans une spirale inéluctable où il dilapide, sans s’en rendre compte, une réserve limitée d’énergie : à mesure que la peau de chagrin rétrécit, il est précipité vers un dénouement fatal, contre lequel ni sa volonté ni la science ne peuvent rien.

C’est ce qu’illustre l’incompétence des experts consultés par Raphaël dans la troisième partie du roman. Quel que soit leur domaine (zoologie, mécanique, chimie, médecine), aucun scientifique ne parvient à enrayer le fatal rétrécissement de la peau de chagrin.

Même Pauline, seul personnage véritablement bienveillant du roman, échoue à aider l’homme qu’elle aime. Elle participe même malgré elle à sa mort : en lui rendant visite, elle éveille en lui un dernier désir qui provoque sa perte.

[Transition] Pour autant, Raphaël est-il une victime totalement naïve ? Ne convient-il pas de nuancer le point de vue de Pieyre de Mandiargues ?

II. Un jeune homme aveugle et sourd aux avertissements

1. Les avertissements de l’antiquaire

De nombreux signaux d’alerte ont été donnés à Raphaël avant de prendre la peau de chagrin, mais il a eu tort de ne pas y prêter attention.

En effet, tous les individus croisés dans le magasin auraient dû éveiller sa méfiance : un jeune assistant aux cheveux roux (au Moyen Âge, la rousseur était associée au diable), une paysanne comparée à une « espèce de Caliban femelle », et l’antiquaire lui-même, qui semble surgir de l’obscurité comme le prince des ténèbres !

L’antiquaire a pourtant donné un avertissement explicite à Raphaël, en lui enseignant cette leçon philosophique : pour vivre longtemps, il faut brider sa volonté et développer son savoir. Raphaël restera sourd à ces conseils.

2. Un autre avertissement lors de la fête de Taillefer

La fête donnée par Taillefer (une autre figure diabolique) est une dépense effrénée d’énergie durant laquelle les invités ne songent qu’à manger, boire et se séduire. Or, le lendemain matin, le résultat de cette nuit de débauche est sinistrement explicite : les invités ressemblent à des cadavres vivants.

Le message est clair : la dépense immodérée de l’énergie mène inexorablement à l’épuisement et à une mort rapide. Raphaël n’en comprend pas l’avertissement, trop heureux de pouvoir réaliser tous ses vœux.

Le destin de Raphaël rappelle celui de Dorian Gray du roman d’Oscar Wilde, Le Portrait de Dorian Gray (1890) : persuadé qu’il peut impunément céder à tous les vices, Gray ne se rend pas compte que l’enlaidissement de son portrait est un avertissement moral.

[Transition] Ainsi, au lieu de privilégier la prudence et la mesure, Raphaël a préféré s’aveugler : on peut ainsi se demander si ce n’est pas son caractère même qui l’a mené à sa perte.

III. Une volonté autodestructrice

1. Une âme avide et frustrée

Balzac consacre de nombreuses pages à l’enfance de Raphaël, voulant ainsi donner au lecteur des clefs précieuses pour mieux comprendre son caractère ardent, avide de réussite sociale et amoureuse.

Il a vécu, en effet, une enfance corsetée par la pauvreté (son père noble a été ruiné par la Révolution) et par le manque d’amour et de générosité, qui nourrit en lui une soif de conquête et de reconnaissance.

Raphaël rappelle ici Julien Sorel, héros du roman de Stendhal, Le Rouge et le Noir (1830), jeune homme rêveur maltraité par un père dont la brutalité fera naître, chez lui, une ambition démesurée.

2. Une incapacité à maîtriser sa réserve d’énergie

Après une enfance aussi douloureuse, Raphaël veut jouir librement de l’existence et, à cette fin, il renonce aux leçons de son père ou au modèle de sobriété que lui offre Pauline.

À cet égard, la rencontre avec Rastignac est très significative. Le jeune dandy devient un modèle pour Raphaël, qui adopte son « Système dissipationnel ». Rastignac apparaît ainsi comme une figure originelle de tentateur dont l’antiquaire sera le continuateur : rusé et manipulateur, il développe facilement chez Raphaël le goût des dépenses immodérées.

L’incapacité à maîtriser son énergie se retrouve dans le geste final de Raphaël, dernière pulsion de vie, cette morsure qu’il inflige à la poitrine de Pauline. Autodestructeur, Raphaël répand aussi la destruction autour de lui.

Conclusion

[Synthèse] Loin d’être une victime passive et innocente, Raphaël joue donc un rôle essentiel dans sa déchéance et ses malheurs. [Ouverture] Le roman fantastique de Balzac apparaît aussi comme un conte philosophique qui nous interroge sur la question essentielle et complexe de la responsabilité.