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Introduction

[Accroche] L’universitaire Martine Reid explique que la Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne d’Olympe de Gouges s’inscrit dans la longue histoire « de l’accession des femmes à l’égalité. » [Explication du sujet] Comme son titre l’indique, cette déclaration, rédigée en 1791, affirme que les femmes et citoyennes disposent de droits, à égalité de ceux revendiqués dans la Déclaration de l’Homme et du Citoyen de 1789. Cependant, le texte ouvre sur d’autres luttes, annexes ou plus vastes. [Problématique] Quelles causes Olympe de Gouges s’attache-t-elle à défendre à travers la Déclaration ? [Annonce du plan] L’œuvre participe bel et bien au combat pour octroyer de nouveaux droits aux femmes [I] ; mais elle contient également une critique féministe virulente de la domination masculine [II] ; elle a enfin l’ambition plus large d’améliorer la société tout entière [III].

I. Une lutte pour les droits des femmes

1. Une forme très significative

La Déclaration des droits de l’Homme et du Citoyen est votée en août 1789 par les députés réunis en Assemblée constituante. Deux ans plus tard, Olympe de Gouges imite la forme de cette Déclaration tout en la féminisant : elle proclame ainsi en dix-sept articles « les droits naturels, inaliénables et sacrés de la femme » (préambule). Aux « représentants du peuple français », tous masculins, l’auteure substitue « les mères, les filles, les sœurs, représentantes de la nation ».

Cette Déclaration est un pastiche évident de son pendant masculin : la forme juridique est très similaire (préambule, articles, postambule), et nombre de tournures syntaxiques et lexicales sont reprises quasiment à l’identique.

Cependant, les féminisations apportées au texte original prennent une portée critique : l’article vi rappelle par exemple que « toutes les citoyennes et tous les citoyens » sont égaux devant la loi, qui doit être « la même pour tous ».

2. De multiples revendications pour les femmes

L’égalité stricte entre les hommes et les femmes est proclamée dès l’article premier : « La femme naît libre et demeure égale à l’homme en droits. »

Au nom de cette égalité, différents droits, à la fois juridiques et politiques, sont ainsi revendiqués : « la liberté, la propriété, la sûreté, […] la résistance à l’oppression » (article ii) ; la liberté d’opinion et d’expression (articles x et xi) ; le droit de propriété (article xvii).

La sphère sociale est également prise en compte, notamment dans la nouvelle « Forme du contrat social de l’homme et de la femme » proposée par Olympe de Gouges : les femmes doivent pouvoir ainsi forcer un père inconstant « à tenir ses engagements » envers un enfant naturel.

L’auteure n’hésite pas à renverser les valeurs traditionnelles : ainsi les prostituées doivent être protégées « dans des quartiers désignés », car elles contribuent paradoxalement moins à la « dépravation des mœurs » que « les femmes de la société ».

[Transition] Dans sa Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne, Olympe de Gouges lutte bel et bien pour les droits des femmes. Ce faisant, l’œuvre constitue également une violente attaque de la domination masculine.

II. Une âpre critique des injustices entre les sexes

1. Un brûlot contre la domination masculine

La Déclaration d’Olympe de Gouges entend combler un manque dû à « l’ignorance, l’oubli ou le mépris des droits de la femme » par les hommes, qui les ont sciemment exclues de la vie civique en les privant notamment du droit de vote.

Les hommes sont rudement pris à partie dans le pamphlet qui précède la Déclaration : leur « force » et leurs « talents » apparaissent comme de bien piètres excuses pour opprimer la moitié de l’humanité. Leur violence est semblable à celle d’Arnolphe dans L’École des femmes de Molière, rappelant à la jeune Agnès son devoir d’obéissance devant sa « toute-puissance ».

L’« empire tyrannique » des hommes sur les femmes apparaît comme une exception injuste et cruelle au sein de la nature animale ou végétale, où pourtant les sexes « coopèrent avec un ensemble harmonieux ».

2. Un appel à se « réveiller »

Cependant, la lutte pour ces droits ne peut aboutir que si les femmes prennent conscience de leur « déplorable sort » et s’emparent de ces revendications afin de s’émanciper de la tutelle masculine.

Pour cela, Olympe de Gouges n’hésite pas à « parler franchement » à la reine Marie-Antoinette, afin de la convaincre « de donner du poids à l’essor des droits de la femme, et d’en accélérer les succès ». Cette adresse d’une femme à une autre, au-delà de son statut royal, crée une sorte de sororité apte à transcender les conventions sociales.

Le postambule élargit la destination du texte à l’ensemble des femmes. Il s’agit d’un appel direct à l’éveil des consciences féminines : « Femme, réveille-toi ! » Le désir d’émancipation ne peut venir que des femmes elles-mêmes, qui doivent abolir ce qui s’apparente à leur propre esclavage vis-à-vis des hommes.

[Transition] Olympe de Gouges cherche donc à lutter contre une domination masculine qui lui paraît injuste. Mais ce combat est mis en définitive au service d’un désir d’amélioration de la société dans son ensemble.

III. L’ambition d’améliorer la société tout entière

1. L’influence des Lumières

Dans sa défense acharnée de l’égalité entre les hommes et les femmes et dans son désir de proposer une nouvelle forme, plus juste, de « contrat social », Olympe de Gouges se situe dans la droite ligne des philosophes des Lumières comme Diderot, Rousseau ou Montesquieu.

L’auteure fait appel à la raison de ses lecteurs et lectrices, afin de les éclairer sur la réalité du monde et de la société. La question de l’éducation des femmes s’affirme comme un enjeu central, de même que la lutte contre l’intolérance. Il s’agit de lutter implacablement contre « les tartufes, les bégueules, le clergé et toute la séquelle infernale » aux pensées obscurantistes.

Dans De l’éducation des femmes (1783), Pierre Choderlos de Laclos exhortait déjà les femmes à s’émanciper en sortant de l’ignorance dans laquelle elles sont maintenues par les hommes, car « comment pourraient-ils vouloir former des femmes devant lesquelles ils seraient forcés de rougir ? »

2. La création d’une nation harmonieuse

L’objectif étant de parvenir à une société apaisée, il ne s’agit pas pour les femmes et les hommes de se faire une guerre éternelle ; au contraire, l’article iii rappelle que la nation consiste en « la réunion de la femme et de l’homme ».

La finalité de la Déclaration, au-delà de l’émancipation d’une tutelle injuste, est bien de retrouver une juste place pour chacun, afin que l’ensemble des citoyennes et des citoyens puissent se constituer en tant que peuple souverain, dans le respect d’une stricte séparation des pouvoirs. Chez Olympe de Gouges, ce désir d’égalité et de liberté s’étend jusqu’aux Noirs africains, traités en esclaves aux Amériques.

L’union libre et honnête de l’homme et de la femme, « égaux en force et en vertu », est aussi la condition sine qua non d’une harmonie politique bien fragile, dans cette période bouillonnante qu’est la Révolution française.

Conclusion

[Synthèse] Dans cette œuvre, Olympe de Gouges ne lutte donc pas seulement pour les droits des femmes : elle les appelle aussi à s’émanciper du sort dans lequel elles sont maintenues, afin d’en arriver à une nouvelle société plus juste, inspirée de la philosophie des Lumières. [Ouverture] Cette lutte multiforme est poursuivie et amplifiée par les féministes françaises du xix^e siècle, telles Flora Tristan ou George Sand, puis par le mouvement des suffragettes britanniques au début du xx^e siècle.