Un individu subit une discrimination lorsqu'il ne dispose pas des mêmes droits que les autres du fait de son identité sociale, réelle ou supposée. Les pouvoirs publics peuvent agir en améliorant l'égalité de traitement ou en avantageant les individus discriminés.

• Face aux inégalités de traitement, les pouvoirs publics peuvent adopter des lois condamnant les discriminations (pour l'accès au logement, l'entrée dans des lieux publics…) et assurant l'égalité des droits. Ils peuvent aussi agir par une dotation accrue de moyens matériels destinés à compenser une inégalité initale, dans le cadre de l'éducation prioritaire ou de la politique de la ville (encadrement renforcé dans les établissements scolaires de zone d'éducation prioritaire ou soutien à des actions en faveur de l'égalité effective). Peuvent également être encouragés des dispositifs assurant une égalité de traitement, comme les CV anonymes.
• Les pouvoirs publics peuvent aller plus loin en recherchant délibérément à donner un avantage particulier à des populations considérées comme discriminées, par une politique visant à corriger les mécanismes de marché. Des écoles supérieures prestigieuses ont ainsi passé des conventions avec des lycées de quartiers défavorisés, et donc discriminés, permettant un accès direct dérogatoire aux meilleurs élèves de ces établissements. Il peut aussi s'agir de recrutements préférentiels, avec des quotas pour certaines catégories. Par exemple, l'obligation d'emploi, sous peine de pénalités, de 6 % de travailleurs reconnus comme handicapés dans les entreprises françaises de vingt salariés ou plus.

Les pouvoirs publics peuvent donc chercher à améliorer l'égalité de traitement des personnes discriminées ou leur attribuer un avantage relatif par rapport à des groupes considérés comme non discriminés.