Les conflits sociaux se définissent par l'opposition, parfois violente, entre acteurs sociaux et dont l'enjeu se situe au niveau de la collectivité toute entière. Depuis les années 1970, ils ont connu des mutations tant sur leurs objets que sur leurs formes et sur les acteurs qui les portent.

• On observe une tendance à la diversification des objets de conflits. À côté des conflits du travail se développent des mouvements sociaux dont les objets de revendication portent davantage sur des valeurs post-matérialistes (mouvements écologistes par exemple) ou la demande de reconnaissance d'identités particulières (mouvement de défense des droits des homosexuels).
• Ces nouveaux mouvements sociaux ont largement contribué à l'émergence de nouvelles formes d'actions collectives. Les actions traditionnelles (grèves, manifestations) sont complétées par de nouveaux moyens de revendications (pétitions, actions symboliques et médiatiques…).
• Enfin, le rôle des acteurs historiques comme les syndicats est remis en cause par l'apparition de nouvelles structures (associations, coordinations, mouvements citoyens…).

Depuis les années 1970, les conflits portent de plus en plus sur des valeurs post-matérialistes. Ils prennent des formes différentes et engagent de nouveaux acteurs.