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Introduction

[Accroche] Au xviii^e siècle, alors que le genre romanesque est souvent décrié pour ses invraisemblances, voire son immoralité, Manon Lescaut connaît un grand succès. [Explication du sujet] L’écrivain Montesquieu, philosophe précurseur des Lumières, dit ne pas s’étonner que « ce roman dont le héros est un fripon et l’héroïne une catin […] plaise » et avance une explication : « parce que toutes les actions du héros […] ont pour motif l’amour ».

[Problématique] Comment ces amants parviennent-ils à nous émouvoir malgré leur conduite condamnable ? Peut-on expliquer par d’autres raisons la séduction qu’exerce le roman ? [Annonce du plan] Dans le développement qui suit, nous nous attacherons à étayer le point de vue de Montesquieu [I] [II], puis nous nous demanderons quels autres ressorts le roman met en œuvre pour nous plaire [III].

I. Des héros peu fréquentables…

1. Manon, une « catin »

Manon Lescaut est présentée comme une jeune fille pauvre, séduisante, envoyée au couvent par ses parents « pour arrêter […] son penchant au plaisir ».

Malgré son très jeune âge, elle semble plus « expérimentée » que Des Grieux et se révèle progressivement comme un être amoral, usant de ses charmes et prête à se vendre au plus offrant, afin de s’assurer une vie confortable.

Avide des divertissements que la société lui offre, Manon détourne son amant d’un « système de vie paisible et solitaire ». Aidée par son frère, Lescaut, elle lui fait fréquenter des milieux corrompus et le pousse à trouver des expédients douteux, pour assurer son train de vie.

2. Des Grieux, un « fripon »

Gentilhomme de bonne éducation, Des Grieux se métamorphose dès le premier regard échangé avec Manon : il renonce sur-le-champ à sa vie studieuse et tranquille et abandonne la carrière ecclésiastique à laquelle il se destinait.

Conscient des faiblesses de Manon (« il ne fallait pas compter sur elle dans la misère »), mais prêt à tout pour elle, le jeune homme tombe dans le « précipice des passions » : de mensonges en calculs puis en escroqueries, il s’affran­chit progressivement des règles sociales et morales, jusqu’à commettre le meurtre d’un gardien dans le but de s’échapper de la prison où il est enfermé.

3. Une société pervertie par l’argent

La bassesse des deux héros s’explique en partie par l’immoralité des milieux qu’ils fréquentent : Prévost décrit une haute société dissolue, où l’argent règne en maître et finit par corrompre tous les individus. Au sein de la Ligue de l’Industrie, Des Grieux apprend à devenir un tricheur professionnel. De son côté, le riche et « vieux voluptueux » M. de G… M… n’a aucun scrupule à acheter les faveurs de Manon.

La perversion de la haute société touche les autres catégories sociales : les domestiques du couple dérobent l’argent de Des Grieux et le précipitent dans la pauvreté.

[Transition] Ces héros font ainsi preuve d’une morale douteuse. Mais le « motif noble » de l’amour, comme le décrit Montesquieu, grandit les deux personnages.

II… mais ennoblis par l’amour qu’ils se portent

1. L’amour insouciant de Manon, la passion de Des Grieux

L’innocence de Manon et son amour affectueux et léger pour Des Grieux contrastent avec sa vie dissolue. C’est un personnage paradoxal et énigmatique, « une princesse parmi les filles de joie », qui ne correspond pas aux caractéristiques traditionnelles d’une « catin ». Déportée en Amérique, elle est touchée par l’infini dévouement de son amant et se convertit finalement à l’amour véritable, avant de mourir.

Des Grieux, lui, éprouve d’emblée une vive passion. Les trahisons successives de Manon ne provoquent que des sursauts temporaires de lucidité : impuissant, aveuglé par son amour, il pardonne et revient à sa belle infidèle.

2. Des personnages émouvants

Le couple inspire des sentiments de sympathie : tous – Renoncour, l’aubergiste ou le Gouverneur de La Nouvelle-Orléans – succombent au charme de ces amants si bien assortis. Leurs fautes sont vues comme des malheurs auxquels chacun compatit, y compris le lecteur.

Les trahisons de Manon, motivées par un manque d’argent, peuvent se justifier par son souci humain de s’arracher à la misère.

La passion de Des Grieux est présentée comme une puissance aliénante et tragique, incitant le lecteur à l’indulgence. Au contraire des libertins cyniques des Liaisons dangereuses (Choderlos de Laclos, 1782) qui simulent l’amour pour mieux manipuler leurs proies, Des Grieux conserve une pureté de cœur touchante.

[Transition] L’amour rend ainsi leur dignité à ces personnages, malgré leur « conduite […] basse ». Mais d’autres raisons rendent le roman plaisant.

III. Un roman qui plaît pour plusieurs raisons

1. Une intrigue riche en rebondissements

La conduite transgressive des héros est source de péripéties qui tiennent en haleine le lecteur. Les rebondissements s’enchaînent en effet à un rythme effréné : escroqueries, arrestations, enlèvements, évasions se succèdent et participent du plaisir de la narration.

Le parcours des deux amants devient ainsi une aventure rocambolesque digne du roman picaresque : Prévost cherche à divertir le lecteur.

2. Un questionnement moral intéressant

Le roman n’est pas seulement distrayant ou touchant. Dans son « Avis de l’auteur », Prévost annonce son intention d’« instruire » le lecteur. Le récit est effectivement jalonné de débats éthiques sur le choix entre passion et vertu. La question est posée : ne faut-il pas préférer la passion, malgré ses désordres, à une conduite fondée sur la raison et le respect des conventions sociales ?

Le couple ne parvient pas à trouver sa place dans ce monde rigide, marqué par l’ordre moral qui rejette leur mésalliance et leur union hors du cadre de l’Église. Tels Tristan et Iseut, les héros sont contraints de vivre en cachette.

Le roman semble, à bien des égards, faire l’apologie de la passion. À travers Des Grieux, Prévost proclame le triomphe de la sensibilité innocente. Il soulève également le problème de la liberté et des droits au bonheur de l’individu dans la société des dernières années du règne de Louis XIV.

Conclusion

[Synthèse] Ainsi, le lecteur se laisse charmer par ces héros peu fréquentables à qui il pardonne tout, car le puissant amour gagne toujours. Les péripéties s’accumulent jusqu’à la rédemption finale : à bien des égards, le roman semble inciter à cultiver la passion, malgré ses désordres. Il interroge ainsi les chemins qui mènent au bonheur, dans une société très normée.

[Ouverture] Les héros sensibles et passionnés de Prévost annoncent le xix^e siècle romantique, qui fait triompher l’expression des émois individuels, comme dans Adolphe (1816) de Benjamin Constant.