1. L'explication de texte

Introduction

[Présenter le contexte] La comédie du maître et du valet permet de représenter et de questionner l'ordre social. Dans L'Île des esclaves, Marivaux remet en cause l'organisation de la société en situant l'action de sa pièce sur une île utopique où les relations entre maître et serviteur sont inversées.

[Situer le texte] La scène 9 amorce le dénouement. Le dialogue entre Iphicrate­ et Arlequin porte sur les relations entre maître et serviteur, et aboutit à une résolution surprenante, puisque les personnages reprennent leur place initiale.

[En dégager l'enjeu] La scène suggère une transformation de la société fondée sur une réforme morale des individus.

Explication au fil du texte

Les reproches d'Iphicrate (l. 1-19)

L'extrait s'ouvre sur une question d'Iphicrate qui reproche à Arlequin ses « injures ». Arlequin y répond d'abord avec ironie, à travers l'expression « un petit brin » (= un petit peu), et en affirmant qu'il se « moque » : il minimise ce qu'il a fait subir à son ancien maître. Il rappelle qu'Iphicrate ne s'arrêtait pas aux injures et le battait. L'emploi de l'imparfait d'habitude rappelle leur vie passée à Athènes. Les personnages comparent ainsi leurs souffrances respectives.

Dans les répliques suivantes, Iphicrate reconnaît que par le passé il a « maltrait[é] » son serviteur injustement et abusivement, puis tente de justifier et de relativiser ces violences. Il affirme d'abord qu'il les a compensées par des « bontés », puis il explique qu'elles visaient à « corriger » les « défauts » de son serviteur. Arlequin rejette ces deux arguments. Le jeu des pronoms possessifs montre qu'il refuse de porter la responsabilité des violences qu'il a subies (« mes plus grands défauts, c'était ta mauvaise humeur, ton autorité »).

N'ayant pas réussi à convaincre Arlequin, Iphicrate passe à un reproche d'ordre moral en suggérant qu'Arlequin aurait dû le « secourir », « partager [s]on affliction », « montrer l'exemple », il fait appel aux sentiments par le terme « attachement ». Il cesse d'évoquer le passé à Athènes et revient au « ici » et maintenant.

Le renoncement d'Arlequin (l. 20-35)

La tirade d'Arlequin, qui débute par « tu as raison, mon ami », marque une rupture dans la scène. Il reconnaît son « devoir » présent et ses manquements « ici » à Iphicrate, tout en réaffirmant que ce dernier a manqué à ses obligations dans le passé, à Athènes. Arlequin renonce à la bouffonnerie qui le caractérise dans la plus grande partie de la pièce, au profit du langage du « cœur », marqué par l'importance du champ lexical des émotions. Il fait de ses souffrances passées la raison de sa décision d'agir autrement, et achève sa tirade sur la déclaration « je n'aurais point le courage d'être heureux à tes dépens ». Le valet manifeste ainsi une noblesse morale : il est celui qui « pardonne », et s'engage à œuvrer pour un changement que décrivent trois verbes au futur de l'indicatif : « je parlerai », « je les prierai », « je te garderai ».

Ce refus de la vengeance humanise en retour Iphicrate. La didascalie marque un rapprochement physique. Son langage change, lui aussi adopte le lexique des « sentiments », et il s'adresse à Arlequin en employant des tournures affectives (« mon cher Arlequin », « mon cher enfant »). La grandeur d'âme de son ancien serviteur l'amène à reconnaître finalement ses fautes, lorsqu'il affirme « je ne méritais pas d'être ton maître ».

Chacun reprend sa place (l. 36-48)

Le retournement de situation est parachevé par la réplique d'Arlequin, qui affirme « c'est à moi à vous demander pardon ». Il se charge de la « faute » et se déclare responsable des mauvais comportements de son maître. Il abandonne le tutoiement au profit du vouvoiement, et reprend le terme de « patron » pour s'adresser à Iphicrate. Cette réplique signe le retour à l'ordre social.

Les émotions sont très présentes dans le dernier mouvement du texte. Le rapprochement physique se confirme : Iphicrate « embrass[e] » Arlequin, et loue sa « générosité, tandis que ce dernier s'émerveille du « plaisir de bien faire » et parle de « son pauvre patron ».

La didascalie « Il déshabille son maître », et l'impératif « rendez-moi mon habit, et reprenez le vôtre » sont la manifestation symbolique du retour à l'ordre social : chacun reprend les vêtements qui marquent sa place dans la hiérarchie sociale. C'est Arlequin qui en prend l'initiative. Il ne subit pas le retour à l'ordre, mais le décide et l'accomplit. La scène amorce un dénouement ambigu : le maître semble changé moralement, intérieurement, mais le statut du serviteur n'est pas remis en cause.

La scène se clôt sur les « larmes » d'Iphicrate, dans un paroxysme qui marque le goût du xviii^e siècle pour la sensibilité. La relation de domination entre maître et serviteur est pensée en termes d'affects, et le changement social, dont Arlequin est présenté comme l'initiateur, prend la forme non d'une remise en cause des hiérarchies mais d'une transformation morale des individus, à travers le pardon.

Conclusion

[Faire le bilan de l'explication] Ainsi, la scène 9 préfigure le dénouement de la pièce. Dans un ultime retournement de situation, Arlequin – à la suite des reproches d'Iphicrate – renonce à prendre la place de son maître. Il décide de se montrer plus noble que lui et de ne pas se venger de ce qu'il a subi. Le « cœur » et ses émotions sont présentés comme l'accès privilégié à la vérité morale.

[Mettre le texte en perspective] Chacun est « corrigé », humanisé. Plutôt que de remettre en question la relation de domination entre maître et serviteur, la pièce propose que cette relation soit fondée sur la raison et sur l'amitié. Le changement proposé est donc moins politique que moral, moins collectif qu'individuel.

2. La question de grammaire

« mais tu n'as jamais su le tien pour moi, quand nous étions dans Athènes. Tu veux que je partage ton affliction, et jamais tu n'as partagé la mienne. »

L'extrait comporte deux négations. La négation est marquée à chaque fois par la locution adverbiale ne (ici élidé en n') … jamais.

Les deux mots marquant la négation :

encadrent l'auxiliaire dans la première occurrence (« tu n'as jamais su ») ;

encadrent – dans l'ordre inverse – le sujet « tu » dans (« jamais tu n'as partagé ») ; ce qui a pour effet de mettre en valeur le mot « jamais » ; on imagine qu'Arlequin prononce le mot avec beaucoup d'insistance.