Présentation

1. L'explication de texte

Introduction

[Présenter le contexte] Le roman épistolaire permet à Montesquieu, dans les Lettres persanes, d'une part de dépayser ses lecteurs, d'autre part de décrire le monde occidental à travers le regard critique de Persans venus visiter l'Europe­.

[Situer l'extrait] Dans la lettre 99, Rica écrit de Paris à son ami Rhédi qui séjourne à Venise, pour lui peindre les étonnants « caprices de la mode » en France. Il fait une description fantaisiste et caricaturale des variations rapides et ridicules de la mode.

[En dégager l'enjeu] Cette fantaisie divertissante, à travers le regard de l'étranger, cache une satire, apparemment innocente mais en réalité très grave, des « mœurs des Français » et de leurs travers.

Explication au fil du texte

Les Français esclaves de la mode (l. 1-9)

Dès les premières lignes, le sujet est vivement lancé (« la mode »), repris par le vocabulaire de l'habillement (« habillés, habillement, parures ») : face à lui, Rica exprime son étonnement par les expressions « étonnants » et « on ne saurait croire » (qui trouvent un écho l. 20 : « qui pourrait le croire ? »).

Ce qui cause cet étonnement ? Rica insiste sur l'extrême rapidité des renouvellements vestimentaires, présentée comme une forme de folie (parallélisme de phrases juxtaposées « oublié/ignorent ») puis comme une entreprise frénétique de « constructions/destructions » (le paragraphe 2 repose sur l'opposition entre « détruire » et « ouvrage/ouvriers ») qui bouleverse le « paysage » (voir l'hyperbole pleine d'esprit : « avant que tu eusses reçu ma lettre, tout serait changé »). Rica note aussi le coût (« coûte ») de ces fantaisies.

Ce début comporte déjà des reproches implicites aux « Français » : la propension à des dépenses futiles, la soumission des « mari[s] » aux « caprices » de leur « femme » !

Des exemples cocasses (l. 10-28)

Dans les paragraphes suivants, Rica illustre cette folie de « changement » par des exemples : un portrait caricatural de « femme » et des gros plans sur des éléments d'habillement.

Le texte fait sourire : les croquis caricaturaux (la femme « peinte », les dames tenues « en l'air » comme des oiseaux bizarres), les exagérations absurdes, la scène insolite que suscite le jeu possible sur « mouches » (éléments de maquillage et insectes) sont pleines d'humour. La surprise de Rica, déconcerté­ par ces bizarreries, ses mots impropres (« peintes, révolution, piédestal, tenait en l'air ») sont des éléments de fantaisie. Mais derrière ces croquis se cachent les critiques satiriques.

La mode ôte aux gens leur identité, les rend méconnaissables (vocabulaire de l'étrange : « méconnaît, étranger, fantaisies »). En une durée relativement brève (« six mois »), elle propulse les êtres dans le temps, comme s'ils appartenaient à une époque ancienne (« antique »). Elle modifie nationalités et cultures : d'une Française policée, elle fait une « Américaine » (à prendre comme synonyme de « sauvage »). D'une femme vivante, elle fait un tableau (« peinte, peinture »). Elle détruit les liens les plus naturels : le « fils » ne reconnaît pas sa « mère ».

Elle transforme aussi le corps. Montesquieu juxtapose de brefs croquis et joue sur les proportions et les précisions presque géométriques : « visage au milieu d'elle-même » (à cause de la « hauteur » des « coiffures »), pieds à la même « place » (à cause de la hauteur des « talons »), formes qui « montent » et « descend[ent ] ». Plus de « taille », plus de « dents » (« il n'en est pas question »).

La mode bouleverse cocassement l'environnement : l'écho entre « montent/descendent » (pour les coiffures) et « hausser/baisser/élargir » pour les « portes » souligne cette emprise sur l'architecture, « art » ancestral qui implique harmonie et stabilité. Les verbes, très forts, « ont été obligés/exigeaient » et la métaphore « ont été asservies » assimilent la mode à un despote dont les « caprices » régentent le monde et sa culture.

L'absolutisme en question (l. 29-34)

Le dernier paragraphe repose sur la comparaison (l. 29) qui assimile les « mœurs » à la mode, soutenue par des échos entre le vocabulaire et la syntaxe du paragraphe et du reste de la lettre : l'idée de changement est rendue par les verbes « changent », « rendre [grave] », « imprime… à » et par la métaphore du « moule qui donne la forme », qui rappellent « tout serait changé » et « changement » ; Rica procède avec la même juxtaposition sans lien des phrases qui se succèdent en cascade.

Il opère ainsi un élargissement des « cibles » : le lecteur peut appliquer ce que Rica a dit de la mode à tous les domaines, notamment politique et social, avec la mention des charges d'État (« roi, monarque, Prince, souverain »), le mot « nation » et l'élargissement spatial (« Cour, Ville, provinces »). La succession hiérarchique en decrescendo et le rebondissement d'un palier à l'autre par un jeu de répétition (« Cour/Cour ; Ville/Ville, provinces ») donnent l'impression d'un élan irrésistible.

Le paragraphe, par sa structure, souligne la passivité des Français (soumis sans esprit critique au pouvoir) et la facilité du « roi » à s'imposer. La fin condamne sans appel le pouvoir exorbitant du « souverain » et le déséquilibre entre lui (désigné par sa charge) et « les autres », qu'un pluriel collectif renvoie dans l'anonymat.

Conclusion

[Faire le bilan de l'explication] Montesquieu, grâce au regard étranger faussement naïf, allie fantaisie, humour et dénonciation sévère : la satire dépasse le phénomène de la mode, s'applique aux domaines politique et social et critique le roi lui-même.

[Mettre l'extrait en perspective] Déjà pratiqué par Montaigne ou La Bruyère, ce procédé efficace d'argumentation indirecte trouve son écho moderne dans le film Un Indien dans la ville (1994) ou le documentaire L'Exploration inversée (2007).

2. La question de grammaire

Ces phrases ont la même structure : proposition principale (« ils ont oublié/Ils ignorent »)/subordonnée interrogative indirecte (« comment… été/hiver »).

Leur structure interne est identique : [Sujet/verbe] [adverbe interrogatif/sujet/verbe/complément circonstanciel de temps]. On parle de parallélisme.

Les phrases sont juxtaposées (asyndète) et les derniers mots sont antithétiques. Le parallélisme, la juxtaposition et l'antithèse soulignent la rapidité des variations de la mode.