[Amorce] « Ce livre-ci sera violent. Ma poésie est honnête mais pas modérée. […] J'effaroucherai le bourgeois peut-être, qu'est-ce que cela me fait si je réveille le peuple ? Enfin n'oubliez pas ceci : je veux avoir un jour le droit d'arrêter les représailles, de me mettre en travers des vengeances, d'empêcher, s'il se peut, le sang de couler, et de sauver toutes les têtes… », écrit Hugo dans une lettre à Hetzel. Il éclaire ici la démarche de l'écrivain qui met son œuvre au service de la libération de l'homme dans des luttes concrètes, politiques ou sociales : pour dénoncer et défendre, il faut choquer son lecteur. [Annonce du plan] Certes, toucher la sensibilité est hautement persuasif pour argumenter [I], mais l'écrivain dispose de multiples autres moyens d'expression [II].

Presque instinctivement, les premières réactions face aux injustices et à la misère humaine sont inspirées par la pitié ou l'effroi devant la souffrance.

• Le pathétique fait ressentir directement, sans distance, la souffrance et le tragique de la condition humaine. L'émotion forte touche ce qu'il y a de plus profond dans l'être humain. [Exemple à développer : « Souvenir de la nuit du 4 », extrait des Châtiments de Victor Hugo.]
• Par empathie le lecteur s'identifie au personnage qui souffre car « Chaque homme porte la forme entière de l'humaine condition » (Montaigne). [Exemples à développer : Hugo, « Melancholia » ; Primo Levi, Si c'est un homme ; Malraux, « Discours du transfert des cendres de Jean Moulin au Panthéon ».]

L'écrivain dispose pour cela de multiples outils rhétoriques, autant de moyens de persuasion.

• Il peut impliquer le lecteur dans le texte par des apostrophes, des questions rhétoriques, éventuellement en l'incluant dans l'énoncé (utilisation de la première personne du pluriel.)
• Il peut aussi solliciter les sens par des notations précises et variées ; frapper l'imagination en peignant des scènes qui restent ancrées dans la mémoire. [Exemple à développer : « Le Mal », poème de Rimbaud.]
• Il peut enfin dramatiser son propos en recourant au lexique de l'émotion, à des mots forts, en mobilisant des procédés d'écriture frappants (répétitions, anaphores, amplifications…).

• Le pathétique a une forte efficacité argumentative : une fois l'émotion passée, le lecteur réagit d'autant plus vivement qu'il a ressenti en lui-même la douleur d'un de ses semblables. Sa révolte, sa colère, son sursaut de dignité le portent à la réflexion, à la recherche de remèdes et à l'action. [Exemples : scènes de mort dans Les Misérables de Hugo ; l'agonie de Gervaise dans L'Assommoir de Zola ; la description de la mort de l'enfant dans La Peste de Camus.]

[Transition] Cependant, de nombreux auteurs ont choisi une autre voie pour défendre, à travers la dénonciation des injustices, la condition humaine.

Au lieu de choquer, ils sollicitent plus discrètement la sensibilité du lecteur, ils font appel à la raison ou ils choisissent la mise à distance.

• Un auteur peut solliciter la sensibilité du lecteur sans la choquer mais en suscitant des émotions plus discrètes. [Exemple : le poème de Rimbaud « Les Effarés », dénonciation sans violence de la misère, à travers la description de petits enfants affamés et la sollicitation des sens.]
• Éveiller des émotions positives comme l'admiration ou le respect pour des victimes héroïques est un moyen de critiquer. [Exemple : « L'Affiche rouge » d'Aragon glorifie les valeurs humaines conte la barbarie nazie.]

• Certains auteurs croient en la force de la logique, ils fondent leur dénonciation sur un raisonnement composé d'arguments et d'exemples selon une stratégie rigoureusement construite. Une démonstration rationnelle semble imparable. [Exemple : discours de Badinter contre la peine de mort.]
• Ils font aussi confiance à l'efficacité de l'objectivité, en s'appuyant sur des exemples vrais, sur des faits vérifiables, sur la réalité objectivement observée et utilisée comme preuve pour leur dénonciation.

Tirer parti de la puissance du rire, de l'imaginaire est une autre stratégie.

• Certains auteurs traitent de sujets graves avec légèreté. Ils font appel au rire, qui empêche de se laisser submerger par l'émotion et permet une prise de conscience. Le rire est une marque de lucidité. Il est aussi une arme de contestation : tourner en dérision par la satire « l'ennemi » contre lequel, dans la réalité, on ne peut rien, est une manière de lui résister. Rire de l'oppresseur, c'est le rapetisser, lui tenir tête. Enfin, l'ironie (et surtout l'antiphrase), parce qu'elle invite le lecteur à lire entre les lignes, est une arme particulièrement efficace : elle stimule l'intelligence, en incitant à interpréter l'implicite. [Exemples : texte de Voltaire (document A) ; De l'esclavage des Nègres de Montesquieu.]
• Le recours à l'imagination est une autre façon de prendre de la distance. Créer un univers imaginaire idéal, utopique (ou contre-utopique) met en évidence les travers de la société et conduit indirectement à une réflexion critique sur les injustices. [Exemples : L'Eldorado dans Candide de Voltaire ; L'Île des esclaves de Marivaux ; Le Meilleur des mondes de Huxley.]

[Synthèse] Homme parmi les hommes, l'écrivain engagé est, lorsqu'il défend une cause, un éveilleur de conscience. Pour le combat qu'il mène, il dispose de nombreux moyens : choquer l'affectivité du lecteur – et notamment susciter sa pitié – est une arme puissante ; mais il lui faut varier les voies d'accès, divertir, parler à la raison, à la conscience et mobiliser toute la panoplie de la littérature, toutes les formes de l'éloquence. [Élargissement] Les autres formes artistiques d'argumentation – dessin, ou, plus récemment, bande dessinée et cinéma – usent elles aussi d'une grande diversité de moyens : quand il s'agit de dénoncer la barbarie nazie, La vie est belle, film de Benigni sur les camps de concentration, à la fois comédie plaisante, fable et conte philosophique, a sa place à côté de Nuit et Brouillard, film documentaire poignant d'Alain Resnais sur la déportation.