Le traité de Maastricht, en 1992, crée formellement l'Union européenne (UE). Celle-ci est le résultat d'un long processus reposant sur l'association volontaire d'États européens. La mise en place d'institutions politiques et surtout économiques a transformé les conditions de l'action des pouvoirs publics qui était, jusqu'alors, mise en œuvre au niveau national.

Les différents traités signés entre des pays de plus en plus nombreux définissent des compétences qui relèvent exclusivement de l'UE. Ainsi, la politique monétaire, depuis la création de l'euro, est du ressort de la Banque centrale européenne (BCE), indépendante des pouvoirs politiques nationaux (document 1). Les taux d'intérêt fixés par la BCE sont imposés à tous les pays adhérents, quelle que soit leur conjoncture économique. De même, la Commission européenne contrôle les aides versées aux entreprises par les pouvoirs publics dans le cadre de la politique de la concurrence.

Malgré tout, les États conservent des compétences importantes dans l'UE, bien que certaines soient partagées, comme l'aménagement du territoire et la politique sociale. En matière budgétaire, les États européens conservent un budget autonome qu'ils peuvent utiliser librement à condition de ne pas dépasser les limites définies par le pacte de stabilité et de croissance. De plus, selon les circonstances conjoncturelles, les États peuvent être amenés à y déroger : ainsi, la France, en 2010, a un déficit public équivalent à 7 % du PIB et une dette publique égale à 81,7 % du PIB (document 2). Les États conservent des compétences politiques importantes dans les domaines régaliens : sécurité intérieure, justice, affaires étrangères. De plus, ils ont une large autonomie en matière de fiscalité.

Même si les compétences exclusives à l'UE s'accroissent, l'UE ne met pas fin à la souveraineté nationale car les États conservent encore leur autonomie dans des domaines essentiels.