• Les périodes de basse conjoncture économique sont marquées par un accroissement des besoins sociaux qui impose de bien peser l'impact redistributif des différentes interventions publiques.
• On appelle pouvoirs publics les administrations publiques locales (collectivités), nationales (ministères) ou européennes (Commission européenne), ainsi que les établissements publics qui en dépendent. La réduction des inégalités est l'une de leurs missions, qui passe par la redistribution, c'est-à-dire un transfert de richesses. Elle repose sur l'ensemble des opérations visant à modifier l'affectation des ressources issues de la répartition primaire des revenus, ainsi que la mise à disposition de services à un coût inférieur à leur coût de revient (services non marchands).
• La répartition secondaire des revenus joue un double effet redistributif, par le jeu des prélèvements obligatoires mais aussi le versement de prestations sociales. Son action est complétée par la production de services non marchands par les administrations publiques, qui exercent eux aussi des effets redistributifs.

• Les administrations publiques ont un rôle redistributif lorsqu'elles assurent la répartition secondaire des revenus, c'est-à-dire lorsqu'elles prélèvent sur les revenus primaires et versent des revenus de transfert.
• Lorsque les administrations publiques opèrent des prélèvements obligatoires, elles réalisent une opération de répartition : les inégalités de revenu sont plus faibles après prélèvements qu'avant. En ce qui concerne les inégalités de revenu primaire, l'écart interquintile est de 7,24 : les 20 % de ménages les plus aisés perçoivent un revenu 7,24 fois plus élevé que les 20 % des ménages les moins bien payés. Ce coefficient décroît à 6,17 après paiement des prélèvements obligatoires, mettant en évidence l'effet des prélèvements obligatoires. Un effet certes redistributif, mais relativement réduit, qu'on peut sans doute expliquer par la faible part des impôts proportionnels en France.
• Le versement de prestations sociales est plus efficace : on constate que l'écart interquintile baisse plus rapidement après versement de prestations sociales (de 6,17 à 3,86). Le taux de redistribution indique que plus de la moitié du revenu disponible est issu de la redistribution pour les 20 % de ménages les plus pauvres. Il reste positif mais faible (1 %) pour les 40 % les moins bien payés, et devient négatif à partir de Q3.
• Le système de répartition transfère donc des richesses des mieux payés vers les plus modestes, en s'appuyant à la fois sur les prélèvements payés et sur les prestations versées.

• La production de services non marchands par les administrations publiques exerce aussi des effets redistributifs, tant par leur mode de financement que par les caractéristiques de leurs bénéficiaires.
• Les services non marchands sont fournis aux usagers à titre gratuit (enseignement) ou en contrepartie du paiement d'une part minoritaire du coût de revient (réseau de lecture publique, piscines publiques…). La partie du coût non payée par l'usager, prise en charge par la collectivité, est financée par l'impôt. Les effets redistributifs sont donc fonction de la plus ou moins grande progressivité de celui-ci.
• La déconnection entre usagers et financeurs permet de réaliser une redistribution horizontale, entre les ménages. Ainsi, les ménages qui n'ont pas ou plus d'enfants financent par leurs impôts la scolarisation des enfants.
• Mais les services non marchands comme l'école assurent aussi une redistribution verticale, des plus aisés vers les plus modestes. Les familles modestes ayant plus d'enfants, cet effet redistributif est très marqué jusqu'à la fin de la scolarité obligatoire. La redistribution se fait ensuite en faveur des familles plus aisées, dont les enfants ont une scolarisation plus longue qui est alors financée par l'impôt de tous, y compris les foyers plus modestes.

Ainsi, les pouvoirs publics assurent une redistribution des richesses reposant sur un système de répartition secondaire des revenus : des prélèvements sont effectués, et des prestations sociales sont versées en fonction de certains besoins sociaux. Mais les administrations publiques produisent aussi des services non marchands destinés à la collectivité, comme l'école, dont le financement repose sur l'impôt. Leur caractère plus ou moins redistributif dépend alors de celui de l'impôt, donc de sa plus ou moins grande progressivité.