1. L'explication de texte

Introduction

[Présenter le contexte] Dans son roman Gargantua, Rabelais entend provoquer le rire, mais sa verve comique dissimule des vérités plus sérieuses.

[Situer le texte] L'auteur s'adresse ainsi directement aux lecteurs, dans son prologue, afin de les mettre en garde sur la nature véritable du texte qu'ils vont découvrir.

[En dégager l'enjeu] À travers l'analogie entre les silènes et le philosophe Socrate, il incite malicieusement ses lecteurs à regarder au-delà des apparences.

Explication au fil du texte

Une singulière entrée en matière (l. 1 à 6)

Le prologue s'ouvre sur une apostrophe burlesque en guise de captatio benevolentiae : « Buveurs très illustres, et vous, vérolés très précieux ». Les substantifs de sens trivial (« buveurs », « vérolés ») y sont couplés à des adjectifs mélioratifs. Par la répétition du pronom « vous », Rabelais établit une connivence avec ses lecteurs, associés aux excès dionysiaques de l'ivresse et de la sensualité.

L'auteur souhaite des lecteurs à son image : de bons vivants, prompts au rire. Cette joyeuse complicité est soulignée par la construction emphatique : « c'est à vous, à personne d'autre, que sont dédiés mes écrits ». Les mauvais plaisants sont priés de rester à la porte !

La démonstration logique qui suit débute par une référence précise à un dialogue antique de Platon, le Banquet. Est ainsi visé un lectorat humaniste qui connaît les différents discours contenus dans l'œuvre, dont celui d'Alcibiade, un disciple de Socrate.

Dès le premier paragraphe, le prologue est donc placé sous l'égide de Socrate, dont l'importance est rappelée par la proposition subordonnée relative : « lequel était unanimement reconnu comme le prince des philosophes ».

L'élément central de cette référence est une analogie, qui apparaît à travers le discours indirect : « Alcibiade […] dit […] qu'il était semblable aux silènes ».

La description des silènes (l. 7 à 14)

Afin d'expliciter l'analogie, l'auteur décrit la particularité des « silènes », qui sont de « petites boîtes ». Il rattache cette description à des éléments connus des lecteurs contemporains, par le biais de la comparaison : « comme nous voyons aujourd'hui dans les boutiques des apothicaires ».

Dans un premier temps, c'est l'aspect baroque de ces boîtes qui est mis en valeur. L'énumération de créatures mythologiques ou imaginaires, étranges et difformes, rappelle leur fonction comique (« faire rire les gens »). Leur apparence fait référence au satyre Silène, dont elles sont inspirées.

L'adverbe « Toutefois » invite à dépasser cette apparence pour s'intéresser à ce qui se trouve « à l'intérieur » des boîtes. La suite de la description révèle alors le caractère inestimable de leur contenu : de « fines substances » (matières rares et pierres précieuses) utilisées en pharmacie.

L'ensemble de la description établit une antithèse entre l'intérieur et l'extérieur, figure de style que l'on retrouve dans la dernière partie de l'extrait.

L'analogie avec le philosophe Socrate (l. 15 à 27)

L'auteur poursuit sa démonstration logique en revenant à l'analogie initiale : « Tel était Socrate ».

Il décrit d'abord l'apparence du philosophe de manière très péjorative. Le lecteur est pris à témoin de manière familière (« vous n'en auriez pas donné une pelure d'oignon ») de l'aspect « laid et ridicule » du personnage. L'énumération qui suit insiste sur cette apparence risible : « le nez pointu, le regard bovin […] ».

Puis les verbes au participe présent révèlent en Socrate un précurseur antique de cette fameuse confrérie de « buveurs » humanistes évoquée au début du prologue : « toujours riant, toujours trinquant à la santé de chacun, toujours se moquant, toujours dissimulant son divin savoir ».

L'analogie est finalement explicitée et le lecteur comprend que l'apparence de Socrate cache quelque chose de bien plus précieux : à l'instar des silènes, le philosophe recèle, à l'intérieur d'un corps difforme, « une substance céleste et inappréciable ». Dans la dernière énumération de l'extrait, le lexique relatif aux qualités intellectuelles et morales de Socrate a une valeur superlative : « surhumaine », « incroyable », « invincible », « sans pareille »… L'accumulation des verbes d'action au présent (« veillent », « courent », « travaillent »…) souligne l'opposition entre le détachement du philosophe et la suractivité des hommes. Le personnage est enfin révélé pour ce qu'il est vraiment : un modèle de vertu et de sagesse philosophique.

Conclusion

[Faire le bilan de l'explication] Le début de ce prologue, mêlant gaieté et profondeur, invite le lecteur à faire la différence entre l'apparence et la véritable valeur des êtres et des choses.

[Mettre le texte en perspective] Il s'agit en réalité d'une clef de lecture pour l'œuvre entière. Le lecteur doit interpréter l'ivresse joyeuse du roman « à plus haut sens » pour en extraire la sagesse humaniste, comme au chapitre XIII, où l'invention triviale et comique d'un « torchecul » par Gargantua démontre en réalité l'intelligence pratique du héros.

2. La question de grammaire

« au moment de faire l'éloge de son précepteur Socrate, [lequel était unanimement reconnu comme le prince des philosophes] »

La proposition entre crochets est une proposition subordonnée relative adjective ; elle est apposée à son antécédent, le groupe nominal « son précepteur Socrate ».

Elle est introduite par le pronom relatif composé « lequel », qui a une fonction de sujet du verbe « était […] reconnu » à l'intérieur de la proposition subordonnée.

Cette proposition n'apporte qu'un commentaire sans contribuer à l'identification de son antécédent : on peut donc dire qu'elle est explicative et non déterminative.