[Problématique et présentation du corpus] Quelles fonctions doit remplir la poésie ? Au fil des siècles, deux tendances majeures se sont opposées : celle de l’art pour l’art et celle de la poésie engagée. Or, dans la deuxième moitié du xx^e siècle, Yves Bonnefoy dans « Vrai lieu » (1953), Louis Aragon dans « Les mots qui ne sont pas d’amour » (1956) et Claude Roy dans « Jamais je ne pourrai » (1970), puis, à l’aube du xxi^e siècle, Emmanuel Merle dans « Ce poignet démis de toi » (2010), qui ont gardé dans leur mémoire les tragédies des deux guerres mondiales, assignent à la poésie de hautes et graves missions.

• Les quatre poètes refusent de faire des sentiments personnels le but de leur art. Leurs vers sont tournés vers l’autre. En témoignent la fréquence de la préposition pour, ainsi que l’adresse directe à cet autre pour qui le poète « parle » (« vous [êtes] » chez Roy, « toi » chez Merle).
• Qui est cet autre ? Toute l’humanité, désignée par les tournures « celui qui… » (Bonnefoy), « chacun », « chaque douleur humaine » (Aragon), « tout le monde » (Roy). Plus précisément, la poésie doit être tournée vers la partie de l’humanité qui souffre, victime du « malheur », de la « douleur », vers ceux qui « meurent » / les « pauvres » (Roy), « seuls parmi les seuls » (Merle).
• Le poète doit parler pour ceux qui n’ont pas la parole (« ce cœur qui n’était que silence », Bonnefoy), qui ne comprennent pas les raisons de leur malheur (« qui ne savent pas pourquoi », Roy) ou qui n’ont plus de nom (Merle).

• À travers les métaphores « rendre le ciel moins obscur » et « c’est la fin du Moyen Âge » (Aragon), on comprend que la poésie doit dénoncer les cruautés de notre monde. Roy rappelle les horreurs nazies à travers les mots « juifs, exterminé » ou la dépêche de presse, et Merle par la métonymie réaliste « la cohorte […] des poignets nus ».
• Par-delà la dénonciation, le poète doit garder la mémoire. Ces suppliciés anonymes, les mots les exhument de l’oubli, leur rendent leur identité (« Je te rends ton nom ») et les font revivre (« Je réincarne tes os », Merle).
• Mais la poésie doit aller au-delà. La mention symbolique de la main et du geste (Aragon, Roy) suggère que la poésie est fraternité et sympathie – au sens fort : « Qui vous frappe me frappe » (Roy), « chaque douleur […] veut que tu l’étreignes » (Aragon). Plus concrètement, la mention de la « maison » ouverte (Bonnefoy, Roy), du « feu » (Bonnefoy, Aragon), de la « flamme » qui connote le foyer, de « la table », indiquent que les mots apportent nourriture spirituelle, réconfort et espoir.

• La poésie n’est pas seulement contemplation et partage affectif, elle est aussi action. Elle a pour mission de guérir : la métaphore de Bonnefoy « Qu’on redise pour lui les mots de guérison » indique l’efficacité thérapeutique presque magique des mots du poète. Pour ces poètes, la poésie peut éradiquer le mal, les injustices du monde.
• Ainsi, ils confient à leur art une des missions les plus nobles : « détourne[r] les tragédies », « changer la face des jours » (Aragon). « Il ne s’agit plus de comprendre le monde il / faut le transformer (Roy), c’est-à-dire construire un monde de paix « pour qu’il ne pleuve plus de couteaux » (Aragon).
• La poésie, devenue « oraison » (Bonnefoy), est alors investie d’une mission quasi religieuse, comme le suggèrent les images de la « main » et du « chemin » (Aragon), la notion de « réincarnation » (Merle) ou la forme même de certains de ces poèmes qui prennent l’allure de prières (Roy, v. 13-19).

Ces quatre poèmes font de la poésie une arme, mais une arme pacifique, faite de mots et de sentiments capables de changer la face du monde.