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Introduction

[Présentation du contexte] Le poète Verlaine pensait que lui était destinée « une bonne part de malheur ». Il crut cependant avoir trouvé le bonheur en se fiançant à la jeune Mathilde, qu'il célèbre dans La Bonne Chanson.

[Présentation du texte] Dans la pièce X du recueil, il évoque ses tourments pendant les quelques semaines d'absence de la jeune fille.

[Annonce du plan] Dans ces variations sur le thème traditionnel « Un seul être vous manque, et tout est dépeuplé » (vers du poète romantique Lamartine), Verlaine analyse les sentiments provoqués par l'absence de l'être aimé [I] et exprime la douleur qu'il éprouve dans un lyrisme nuancé [II].

I. Quels sentiments provoque l'absence de l'être aimé ?

1. L'ennui et la solitude

D'emblée l'alexandrin et la première strophe traduisent l'ampleur de l'ennui que ressent le poète condamné à la solitude. Les « heures » s'étirent et il compte les jours déjà écoulés, « plus de six semaines, déjà », et les « quinze longs jours » qui lui restent à attendre avec, comme deux soupirs après ce décompte, les adverbes « encore » et « déjà » (vers 1 et 2).

Il existe « certes » différentes stratégies pour lutter contre le sentiment de solitude : échange de lettres d'amour, à lire, à relire et à écrire, causeries imaginaires avec l'aimée, évocation (au sens étymologique : faire apparaître par la parole une personne, disparue ou lointaine) de la jeune femme pour donner une présence virtuelle à sa « voix », ses « yeux », son « geste ».

2. La persistance de la souffrance

Mais ces tentatives sont dérisoires et ne réussissent pas à « consoler » le poète, à dissiper sa « dolente [= douloureuse] angoisse ». Privé de la présence de celle qu'il attend, il n'a plus goût au monde qui l'entoure.

Pour évoquer ce monde décoloré, il multiplie les termes négatifs, tantôt affectifs (« morose », « triste »), tantôt descriptifs, empruntés au vocabulaire des sens (vue : « blafard » ; goût : « fade », « amer »).

3. Le soupçon et la peur de l'abandon

Mais l'absence lui réserve une épreuve encore plus pénible… Alors qu'il se morfond, « fidèlement triste », il se met à soupçonner Mathilde de lui être infidèle ou, pire, de l'oublier.

Ses soupçons se marquent dans des interrogations qui jalonnent la troisième strophe et dans les oppositions entre les termes négatifs qui lui sont réservés (« larmes, lents, flétri, mélancolie ») et des termes qui connotent un bonheur que Mathilde vit loin de lui et sans lui (« délicieux, distraite, souri, joyeuse »).

II. Comment le poète exprime-t-il sa douleur ?

1. Un lyrisme impersonnel

On s'attendrait à ce que Verlaine exhale sa douleur sur le mode personnel propre au lyrisme. Or, dans les deux premières strophes, il s'exprime d'une façon générale : dans la première strophe, au lieu du je attendu, tous les verbes d'action ou de parole ont pour sujet le pronom personnel indéfini « on ». Les verbes de la deuxième strophe, eux, sont à l'infinitif, mode impersonnel.

La périphrase « l'être en qui l'on mit son bonheur » pour désigner l'absente rend celle-ci bien vague, presque désincarnée. Tout cela donne au début du poème le tour général d'une réflexion assez distante sur les malheurs de l'éloignement entre deux amoureux.

2. Un raffinement précieux

La troisième strophe évoque la naissance du soupçon d'infidélité, au moyen de différentes personnifications. Il est d'abord question des « espérances lassées » qui, dans le puits sans fond des pensées moroses, ne tirent qu'un breuvage « fade et amer ».

Puis Verlaine – imitant un procédé cher à Baudelaire – donne vie par l'allégorie à ses sentiments : version inversée du Cupidon mythologique, le Doute tire la flèche empoisonnée du « soupçon ».

Ce tableau allégorique du Doute est précédé d'une série de comparaisons (« comme », « plus… que », « pareil »). L'ensemble est de nature à surprendre le lecteur contemporain : il serait sans doute plus touché par une expression plus directe de l'émotion. Mais la complication littéraire, le raffinement précieux ne sont-ils pas le seul moyen pour maintenir dans une forme d'irréalité et ainsi tenir à distance un sentiment trop pénible ?

3. Le temps de la confidence personnelle

Dans la quatrième strophe apparaît enfin la première personne. Verlaine se peint simplement, dans une attitude familière : « accoudé sur [sa] table », « des larmes dans les yeux ». Scène d'intérieur, intime, d'un amant qui « li[t] » et « reli[t] » une lettre, qui contient « un aveu délicieux ». Cependant la femme reste dans le lointain : le poète ne s'adresse pas à elle par un tutoiement qui la rapprocherait, l'usage du pronom « elle » maintient la distance.

L'impression dominante est celle d'une foncière inquiétude : la strophe est remplie d'interrogations (quatre, successives) ; « Peut-être » est répété deux fois en attaque de vers. La bien aimée est-elle toujours amoureuse ? L'oubli, lié à l'éloignement, ne fait-il pas son ouvrage ?

Cependant, le poète adopte dans cette strophe ultime une attitude quasi chevaleresque : en comparant les heures qu'il vit à « un fleuve au bord flétri », il se place du côté de la dégradation tandis qu'il maintient la femme du côté de l'innocence (« lèvre innocente ») : innocence de l'aimée, de sa bouche (qui n'a embrassé personne d'autre !), de son sourire qui continue de rayonner.

Conclusion

[Synthèse] Derrière l'apparente simplicité de son motif, ce poème extrait de La Bonne Chanson est d'une grande richesse expressive. Verlaine y mêle plusieurs formes de lyrisme : il exprime ses tourments de façon directe ou, au contraire, avec un raffinement qu'on pourrait trouver artificiel, qui les rend moins douloureux à vivre.

[Ouverture] Parfois le poète semble prendre le pas sur l'amant. Verlaine, artiste d'une grande culture, inscrit son poème de « la bien aimée lointaine » non seulement dans sa veine personnelle et mélancolique, mais plus largement dans une longue tradition lyrique, courtoise et chevaleresque, remontant aux sources de notre poésie.