PRÉSENTATION

1. L’explication de texte

Introduction

[Présenter le contexte] Dans le conte philosophique L’Ingénu (1767), Voltaire raconte les aventures d’un Indien d’Amérique découvrant la France sous le règne de Louis XIV. Ce récit permet de diffuser ses idées philosophiques sur un ton plaisant.

[Situer le texte] L’extrait est situé dans le premier chapitre. Le Huron débarque sur la côte bretonne, où il est accueilli par un prieur et sa sœur. Lors du dîner que ces derniers organisent en l’honneur de leur hôte, le Bailli – « le plus grand questionneur de la province » – soumet l’Ingénu à un véritable interrogatoire.

[En dégager l’enjeu] À travers un échange à valeur informative, typique d’un début d’ouvrage, Voltaire dresse le portrait satirique du Bailli en regard de celui, idéalisé, de l’Indien en philosophe ; ce faisant, il annonce les grands enjeux critiques du conte philosophique.

Explication au fil du texte

1. L’Ingénu ou le philosophe naturel (l. 1-14)

Voltaire brosse un portrait satirique du Bailli : l’homme est dévalorisé par le terme de « questionneur » et la brutalité de son comportement est sous-entendue par le verbe « s’emparer ». Les questions qu’il pose tout au long du dialogue témoignent du fait qu’il dirige l’entretien. Il porte d’abord sur le nom du héros – un adjectif substantivé (« l’Ingénu »), comme dans de nombreux contes. Si le nom a été attribué par d’autres (« on » × 2), le pronom sujet « je » montre que l’Indien en assume pleinement les deux sens, car ils le caractérisent bien (« toujours », « tout ») : « naïveté » et indépendance d’esprit et d’action (« tout ce que je veux »).

La deuxième question du Bailli met en valeur le caractère exceptionnel de l’aventure de l’Indien (incise « étant né Huron », « avez-vous pu »), en pointant l’invraisemblance assumée du genre du conte, mais elle traduit également une condescendance méprisante liée à l’égocentrisme du notable, reflet sans doute d’un défaut plus largement partagé : l’ethnocentrisme européen.

La réponse de l’Ingénu justifie sa venue en Europe par des circonstances précises (complément d’agent : « par les Anglais » ; nombreux compléments circonstanciels : lieu : « dans un combat », temps : « après… défendu » : trois subordonnées causales.) L’Indien se distingue ainsi par un discours rationnel, précis, caractéristique du raisonnement philosophique.

Dans la première partie de sa réponse, l’Indien est en fonction objet (« m’ » x 3 et « me ») ou sujet passif (« j’ai été fait »), montrant son statut de prisonnier. Dans la fin de la phrase, l’Indien devient sujet (« je » et « j’ »), mettant en valeur sa liberté retrouvée, qui le caractérise.

Voltaire en profite pour dresser avec brièveté un éloge des Anglais, que l’Ingénu compare aux Hurons : « bravoure » et « braves » (deux mots de la même famille) ; « aussi honnêtes que nous ». Le héros parait également comme avide de savoir (adverbe « passionnément »), autre qualité d’un philosophe.

2. Le mystère de l’Indien apparemment orphelin (l. 15-22)

Le Bailli, toujours moqué avec son ton « imposant » soulignant son manque de courtoisie, prouve qu’il a une conception morale étriquée et qu’il est dans l’incapacité de penser ou de réagir hors de ce cadre limité. Le Huron, dans sa réponse, lui oppose une réalité simple : il semble qu’il soit orphelin de père et de mère – ce qui, indirectement, fait apparaître la question du Bailli comme une grossière maladresse. Cet aveu prépare, par ailleurs, le coup de théâtre que sera la révélation sur la naissance du héros.

Les mêmes termes désignant les parents sont encore repris par les participants au dîner. Voltaire se moque d’eux en soulignant le caractère unanimement (« la compagnie », « tout le monde ») sentimental (« s’attendrit ») de leur réaction. Sans tenir compte du désir du Huron, en fonction d’objet à la 3e personne (« nous » : sujet, « lui » : complément d’objet indirect), Mlle de Kerkabon propose de remplacer ses parents, comme si elle infantilisait l’Indien. Ce dernier lui oppose son désir d’autonomie (« il n’avait besoin de rien ») et Voltaire le pare de vertus supplémentaires : aimable (« remercia », « cordialité »), « noble et fièr[e] ».

3. Critique de l’intolérance et de la torture (l. 23-32)

La dernière question du Bailli, soupçonneuse, permet de justifier aux yeux du lecteur le français parfait du Huron. Une nouvelle qualité de l’Ingénu est mise en valeur (« j’apprends très vite ») : sa vive intelligence. Son apprentissage est rendu vraisemblable par la multiplicité des compléments circonstanciels de temps : « dans ma grande jeunesse », « en arrivant à Plymouth », « dès que… ».

L’auteur en profite cependant pour critiquer de façon détournée l’intolérance instituée en France. Il met à nouveau en parallèle l’Huronie et l’Angleterre, montrées comme des terres d’accueil ; la formule « je ne sais pourquoi » est ambigüe car elle peut porter sur l’étymologie de « huguenot » ou, plutôt, sur la politique d’intolérance qui a conduit un « huguenot » à se réfugier à Plymouth. L’ignorance du Huron devient ironique, permettant à Voltaire de critiquer la France intolérante.

Voltaire joue encore du double sens dans la subordonnée : « parce que j’aime assez les Français quand ils ne posent pas trop de questions ». La manie « questionneuse » du Bailli est mise en relief de façon satirique (adverbe « trop »), et permet à l’Ingénu de couper court à la conversation, fermement et poliment. Toutefois, le Bailli est un officier de justice et, si l’on se place de son côté, la « question » peut aussi bien être une simple interrogation que la torture, pratiquée sous l’ancien régime, pour faire avouer un criminel. À travers ce reproche apparemment comique, l’auteur se permet une critique voilée de l’usage de la torture que les Anglais, eux, ont interdite.

Conclusion

[Faire le bilan de l’explication] À travers les paroles du Huron, Voltaire développe le portrait de l’Indien philosophe, paré de multiples qualités à l’inverse du Bailli, dont Voltaire épingle le manque de courtoisie. Est aussi amorcée avec subtilité l’opposition entre une Angleterre idéalisée, dont l’Huronie serait un reflet, et une France marquée par l’intolérance et les préjugés.

[Mettre le texte en perspective] Par sa pensée sans préjugés et sa naïveté, le personnage du Huron, tant par ses paroles que par ses actions, permet à Voltaire tout au long du conte de développer une critique de la société française. Le Bailli, dont le ton soupçonneux agace l’Ingénu, deviendra un de ses plus farouches ennemis. Le mystère des parents de l’Ingénu sera résolu de façon romanesque, avec la découverte du lien de parenté entre l’Indien et le prieur.

2. La question de grammaire

« C’est qu’on m’y a mené ; j’ai été fait, dans un combat, prisonnier par les Anglais, après m’être assez bien défendu […] »

Le participe passé « mené », construit avec l’auxiliaire « avoir », s’accorde avec le pronom personnel COD masculin singulier « m’ » (= l’Ingénu), placé avant le verbe.

Le participe passé « fait », construit avec l’auxiliaire « être », s’accorde avec « j’ », pronom personnel sujet masculin singulier (« j’ » = l’Ingénu).

« Se défendre » étant un verbe pronominal de sens réfléchi, « défendu » s’accorde avec le pronom réfléchi COD « m’ », placé avant le verbe.