PRÉSENTATION

1. L’explication de texte

Introduction

[Présenter le contexte] Dans le conte philosophique L’Ingénu (1767), Voltaire raconte les aventures d’un Indien d’Amérique se rendant en France. Cette fiction lui permet de diffuser ses idées philosophiques à un vaste public sur un ton plaisant.

[Situer le texte] L’Ingénu souhaitait voir le roi Louis XIV à Versailles, afin que ce dernier lui permette d’épouser Melle de Saint-Yves, sa marraine de baptême. Le Huron a cependant été injustement jeté en prison sur l’ordre du père de La Chaise pour avoir été vu avec des Protestants. Il se retrouve dans la même cellule que le prêtre janséniste Gordon.

[En dégager l’enjeu] À travers le dialogue entre Gordon et l’Ingénu, Voltaire combat le dogmatisme religieux, l’ethnocentrisme et la justice arbitraire, conférant à l’humanité la responsabilité de ses malheurs.

Explication au fil du texte

Contre la Providence divine (l. 1-15)

Voltaire dénonce la notion de Providence, soutenue par le janséniste : celui-ci pose comme règle (« il faut ») qu’aux trajets variés de l’Ingénu (nombreuses subordonnées) répond une seule cause : la volonté d’un Dieu bienfaiteur (« pour votre salut »), seul sujet des verbes d’action. Les Jansénistes croient en la grâce efficace : Dieu décide seul de l’accès au Paradis des hommes.

L’Ingénu s’oppose vivement à cette thèse, en restant d’abord dans le domaine religieux (« ma foi », « je crois »), mais propose avec ironie une cause inverse (« Diable ») du fait des malheurs qu’il a subis.

Il critique ensuite l’ethnocentrisme européen. Il combat le préjugé liant « sauvages » et Indiens : la « barbarie » des Indiens est niée avec vigueur (adv. « jamais » et verbe « traiter » au conditionnel passé marquant l’irréel) et le lien entre culture et morale est renversé par des antithèses (« gens de bien »/« grossiers » et « coquins »/« raffinés »). Cette critique lui permet de montrer que les « hommes de ce pays-ci » sont la cause de ses malheurs.

Il complète cela par une démonstration liée à une réflexion personnelle (« je fais réflexion », « je vois »), reprenant les mots de la thèse du prêtre pour en pointer l’absurdité. Il met en évidence sa « surprise », montrant par antiphrase l’inadéquation logique entre ses actions et le but apparent (« pour être enfermé… »). Il pousse l’idée de Providence à l’absurde en montrant que son cas n’est pas isolé avec l’hyperbolique « nombre prodigieux d’hommes » au sort funeste, encore introduit par « pour ». L’Ingénu conclut sa démonstration en niant (« ne… pas ») les mots de Gordon (« desseins » et « Dieu ») : Voltaire nie ainsi toute intervention divine dans le destin des hommes.

La critique du système judiciaire arbitraire (l. 16-18)

Voltaire opère un bref retour au récit au passé simple (« apporta », « roula ») entre deux échanges au discours direct. Cela semble être une simple ellipse, destinée à diminuer la longueur du dialogue, puisqu’il énumère rapidement trois sujets de conversations, introduits à chaque fois par « sur ».

Toutefois, l’énumération n’est pas anodine et les sujets sont en fait liés à l’échange précédent. La notion religieuse de « Providence » est suivie par deux exemples concrets de la cruauté des puissants : les « lettres de cachet » et les « disgrâces ». Par cet ordre, Voltaire laisse ainsi à penser que la véritable cause du malheur des hommes n’est pas la première mais plutôt la justice arbitraire en France, qui n’est liée qu’au bon vouloir du roi : « disgrâces », mot de la même famille que « grâce », est employé ironiquement pour contredire la notion de grâce mot de la même famille mais de sens religieux.

Une philosophie sensualiste (l. 19 à fin)

Le dialogue entre les personnages reprend, se focalisant d’abord sur les états d’âme du vieillard : sa sérénité est mise en valeur par l’opposition entre la durée de son séjour en prison et son état d’esprit (négation de l’expression « un moment de mauvaise humeur »).

Par contraste, la souffrance du Huron est soulignée par l’interjection « ah ! », le type de phrase (interrogatif) et le verbe « s’écria ». La cause de sa douleur est l’amour, comme le montre sa question, caractéristique de sa naïveté (« vous n’aimez donc pas votre marraine ? ») centrée sur lui, et la phrase hypothétique marquant l’irréel (« si »+ indic. imparfait, princ. au cond. présent). Comme dans les romans sentimentaux en vogue au xviiie siècle, le héros pleure.

Cet état du héros est cependant le point de départ d’une démonstration qui passe du cas singulier au cas général chez Gordon (répétition de tout(e), présent de vérité générale (« est », « fait »…) et pronom « nous »). Avec l’ironie et l’absence de vraisemblance caractéristiques de Voltaire, celui-ci met dans la bouche du prêtre une formulation athée : « tout est physique en nous », qui témoigne d’une conception philosophique sensualiste : tout sentiment est la conséquence d’une sensation (ici, une « sécrétion »), n’opposant plus « âme » et « corps ». La formule finale de « machines de la Providence », qui correspond à ce que pourrait penser un Janséniste comme Gordon, est en fait ironique car elle n’est pas prouvée mais seulement apposée à la démonstration qui précède, où Dieu est encore une fois absent.

Conclusion

[Faire le bilan de l’explication] Dans cet échange entre l’Ingénu et Gordon, Voltaire se sert du Huron pour développer une critique de la notion religieuse de providence. Il prouve que le malheur des hommes a une cause humaine, et non divine. Cette critique s’achève par l’exposé d’une conception philosophique sensualiste du corps, placée avec ironie dans la bouche même de celui qui devrait en être le plus éloigné.

[Mettre l’extrait en perspective] L’attaque contre la doctrine janséniste parcourt le conte, que Voltaire a attribué avec humour à un religieux : Gordon finit par abandonner la croyance en la providence grâce à l’exemple de l’Ingénu, ce sauvage qui jette un regard sans préjugés sur la France.

2. La question de grammaire

« Il faut, dit le janséniste au Huron, que Dieu ait de grands desseins sur vous, puisqu’il vous a conduit du lac Ontario en Angleterre et en France, qu’il vous a fait baptiser en Basse-Bretagne, et qu’il vous a mis ici pour votre salut. »