En bref À quarante-six ans, Romain Gary écrit un roman autobiographique, La Promesse de l'aube, dans lequel il commence par raconter son enfance. Le récit de l'enfance se trouve généralement au début de l'autobiographie, qui suit la chronologie des événements.

IDéfinir le récit d'enfance

1  Les caractéristiques

Le récit d'enfance peut être un simple épisode à l'intérieur d'un roman ou bien constituer l'essentiel de l'histoire.

Écrit par un adulte, il possède plusieurs caractéristiques :

– le personnage principal, réel ou imaginaire, est un enfant ou un adolescent. Le récit s'attarde particulièrement sur les événements qui contribuent à la formation de sa personnalité ;

– le récit peut être mené à la première ou à la troisième personne.

2  Les thèmes

Selon le récit, différents aspects du monde de l'enfance sont mis en avant : la cruauté (Sa majesté des mouches, de William Golding, 1954), le goût de l'aventure (Tom Sawyer, de Mark Twain, 1876), la fantaisie et le rejet du monde (Le Baron perché, d'Italo Calvino, 1957).

Prenons l'exemple de Vipère au poing, le roman d'Hervé Bazin.

Jean Rezeau, double de l'auteur, élevé jusqu'alors par sa grand-mère, se rend à la gare avec sa tante et son frère pour accueillir sa mère qui rentre de Chine.

Enthousiasmés, nous nous précipitâmes, dans ses jambes, à la portière.

– Allez-vous me laisser descendre, oui !

Nous écarter d'elle, à ce moment, nous eût semblé sacrilège. Mme Rezeau dut le comprendre et, pour couper court à toutes effusions, lança rapidement à droite, puis à gauche, ses mains gantées. Nous nous retrouvâmes par terre, giflés avec une force et une précision qui dénotaient beaucoup d'entraînement.

– Oh ! fit tante Thérèse.

Hervé Bazin, Vipère au poing, © Éditions Grasset & Fasquelle (1948).

[Dans ce roman à la première personne, en grande partie autobiographique, la mère se révèle être une véritable marâtre. Cet extrait montre la crainte inspirée par une mère cruelle que le narrateur ne cessera par la suite de défier avec l'aide de ses frères, comme lui martyrisés.]

IIReconnaître une autobiographie au sens strict

1  La narration

L'autobiographie est un récit à la première personne dans lequel l'auteur raconte sa propre vie : auteur, narrateur et personnage principal sont une seule et même personne.

Le récit relate des événements qui ont vraiment eu lieu. L'auteur s'engage à être sincère.

Le moment est peut-être venu de m'expliquer franchement sur un point délicat, au risque de choquer et de décevoir quelques-uns de mes lecteurs.

Romain Gary, La Promesse de l'aube, © Éditions Gallimard (1960).

2  Le système de temps

L'autobiographie est un récit rétrospectif : le narrateur adulte se penche sur son passé et le recompose.

Elle mêle donc deux systèmes de temps : le passé et le présent. Il y a un va-et-vient constant entre le je adulte, narrateur du récit et le je enfant, personnage.

En ce dimanche, ma mère et moi nous étions ridiculement bien habillés et je considère avec pitié ces deux naïfs d'antan, si inutilement bien habillés, car personne n'était avec eux, personne ne se préoccupait d'eux.

Albert Cohen, Le Livre de ma mère, © Éditions Gallimard (1954).

[Au moment de l'écriture, Albert Cohen adulte porte un jugement sur l'enfant qu'il était et sur la figure maternelle.]