Différentes approches ont été menées pour résoudre les problèmes constatés sur les territoires. Le choix de la stratégie utilisée est subordonné à la spécificité du besoin identifié.

La politique sociale catégorielle s'intéresse à un public identifié selon des caractéristiques précises pour apporter une réponse spécifique à un besoin. On considère que le problème est propre au groupe qui dispose de ces caractéristiques communes : personnes en situation de handicap, femmes, demandeurs d'emploi, personnes âgées, etc. Les personnes ne correspondant pas à ces critères ne sont pas censées être concernées.

Lorsque le problème relève plutôt d'un champ particulier, on parle de politique sociale sectorielle, car elle permet d'intervenir dans un domaine précis : emploi, logement, accès aux soins, etc.

Pour l'une et l'autre de ces approches, le manque de recul a bien souvent contribué à générer des contradictions ou des vides juridiques. En effet, deux domaines peuvent s'entrecroiser et désigner un public cible avec des caractéristiques très précises, ce qui limite de manière trop rigide les bénéficiaires de ces droits.

Il était donc nécessaire d'introduire une vision plus globale : la politique sociale transversale a ainsi permis d'avoir une approche plus réaliste, en favorisant une vue d'ensemble d'une situation donnée. Un individu pouvant souffrir de différents problèmes faisant chacun l'objet de mesures propres, l'approche transversale permet de prendre en compte sa situation dans son ensemble. Cette approche considère donc l'individu dans sa globalité, en faisant jouer la complémentarité des politiques catégorielles et sectorielles.