Les campagnes conservent une fonction agricole. Ce sont elles qui sont confrontées au défi de nourrir une humanité plus nombreuse. Les agricultures sont aujourd'hui associées à l'industrie agroalimentaire et au commerce international qui font de la question alimentaire un enjeu mondial. Le secteur primaire évolue ainsi au contact du secondaire et du tertiaire.

Les systèmes agricoles font apparaître de fortes différences de productivité. Les campagnes des pôles majeurs et des pays émergents sont devenues les « greniers » de la planète grâce à une agriculture intensive et exportatrice. C'est le cas du Brésil devenu la nouvelle « ferme du monde ». Ces agricultures productivistes nourrissent les populations des pays riches et complètent l'alimentation des habitants des pays en voie de développement. L'agriculture de ces derniers pays souffre de la concurrence menée par les Nords.

La mondialisation renforce les agricultures les plus puissantes et fragilise les moins compétitives. Cependant, la révolution agricole du XXI^e siècle concernera tous les États. La fragilisation des environnements et le défi alimentaire vont contraindre l'humanité à protéger les espaces tout en les rendant productifs. La transition vers le développement rural et durable est donc une nécessité à l'échelle mondiale.

Les échanges de denrées alimentaires (2011)