A Des causes variées
Le nombre de touristes n'a cessé d'augmenter depuis 1950 jusqu'à atteindre 1,4 milliard de personnes en 2019. Les transports se sont démocratisés (baisse des coûts « low cost »), les niveaux de vie croissants (classes moyennes à aisées des PID et pays émergents) et le développement de sociétés de loisirs (congés payés) ont stimulé le tourisme depuis 1945. D'importants efforts ont été apportés à l'hébergement et à la restauration.
De plus, le tourisme est simplifié par la multiplication des agences de voyage et des moyens de planification des déplacements liés à la révolution numérique (ex. : plateformes de réservation en ligne). Internet permet de s'informer et de susciter des envies de voyage.
B Des flux touristiques et des aménagements croissants
Les mobilités touristiques internationales concernent 10 % de la population mondiale. Faire du tourisme nécessite du temps libre et un certain niveau de vie : les touristes sont souvent originaires des PID ou des catégories sociales élevées des PED.
Divers tourismes se développent, des plus classiques (balnéaire, montagnard, culturel, vert) aux plus récents, vers l'extrême (ex. : croisières polaires, Tchernobyl…), les lieux de mémoire (ex. : Auschwitz), le tourisme équitable (qui profite aux populations locales)…
Les principales régions touristiques mondiales sont l'Europe et le bassin méditerranéen, suivi de l'Asie-Pacifique (Chine) et des Amériques.
C Des conséquences multiples, liées à la mondialisation
Le tourisme de masse (les activités liées au déplacement massif de populations vers les sites touristiques grâce à la hausse globale du niveau de vie) représente 10 % du PIB mondial : il crée des emplois (opérateurs touristiques, grands groupes hôteliers comme Accor…), améliore les infrastructures publiques et fait entrer des capitaux dans les États.
Cependant, il crée aussi de la pollution, en exerçant une pression accrue sur les ressources locales (énergie, eau) et dégrade les paysages. Il génère des nuisances pour les populations locales (bruit, bétonisation…), qui rejettent parfois le tourisme de masse.
L'ONU (objectifs du développement durable), les PID et les pays émergents incitent au développement du tourisme durable, respectueux de l'environnement : il sensibilise les touristes sur les enjeux de la préservation des ressources, de la faune et de la flore.