Une partie des sources d’énergie sur Terre provient de l’énergie solaire et sont disponibles sous forme de stocks ou de flux. Elles s’avèrent renouvelables ou non renouvelables à l’échelle de l’humanité.

IDéfinition du caractère renouvelable d’une ressource énergétique

Une ressource énergétique désigne un stock d’énergie pouvant être exploité et éventuellement converti en une autre forme d’énergie utilisable.

Exemple : l’énergie solaire est une ressource énergétique qui peut être convertie en énergie électrique grâce à des cellules photovoltaïques.

C’est la comparaison entre la durée de formation d’une source d’énergie et sa durée prévisible d’épuisement qui permet de distinguer une source d’énergie renouvelable d’une source d’énergie non renouvelable.

Une ressource énergétique non renouvelable est une ressource dont l’exploitation et la consommation sont effectuées beaucoup plus rapidement que le temps nécessaire à sa régénération, et dont les stocks s’épuisent. C’est le cas du pétrole dont la formation prend des millions d’années.

Une ressource énergétique renouvelable se régénère suffisamment rapidement à l’échelle humaine pour être considérée comme inépuisable. C’est le cas de l’énergie solaire ou de l’énergie éolienne.

IIQuelques sources d’énergie renouvelables

Les énergies renouvelables proviennent de deux grandes sources naturelles : l’énergie solaire (au travers du cycle de l’eau, des courants marins, du vent, ou du développement des végétaux) et la chaleur interne de la Terre. Ces ­ressources représentent actuellement 10 % de l’énergie mondiale.

L’énergie éolienne résulte de l’existence de vents sur Terre. Les inégalités des apports en énergie solaire sur la planète engendrent des différences de température et de pression qui mettent les masses d’air en mouvement et créent le vent. Cette forme d’énergie est exploitée par des éoliennes : la rotation des pales permet de transformer l’énergie mécanique du vent en énergie électrique.

L’énergie photovoltaïque est issue de la conversion directe de l’énergie solaire en électricité par des cellules photovoltaïques.

L’énergie hydraulique, qu’elle soit associée aux barrages ou encore aux forts courants, permet de faire tourner des turbines de production d’électricité. En France, c’est essentiellement sous forme de barrages hydroélectriques qu’est exploitée cette énergie. En milieu marin, les turbines sont actionnées par les courants ou encore les marées (la centrale marémotrice de la Rance produit 4 % de l’électricité consommée en Bretagne).

L’énergie de la biomasse utilise des procédés chimiques (méthanisation) ou thermiques (combustions, etc.) pour transformer de la matière organique en électricité, en chaleur ou en biocarburants.

L’énergie géothermique est due à la chaleur interne de la Terre provenant de la désintégration des éléments radioactifs présents dans des roches. Cette chaleur échauffe les eaux souterraines qui peuvent être exploitées pour produire de l’électricité dans des centrales géothermiques.

IIIQuelques sources d’énergie non renouvelables

Les sources d’énergie non renouvelables représentent 90 % de l’énergie utilisée aujourd’hui.

Les énergies fossiles (pétrole, charbon et gaz) dérivent de la fossilisation de matières organiques et ont mis des millions d’années à se former.

L’énergie nucléaire exploite la chaleur dégagée par la fission d’atomes d’uranium pour générer de la vapeur. Cette vapeur fait tourner des alternateurs qui produisent de l’électricité. En France, 67 % de l’électricité est d’origine nucléaire.