En bref La description permet au lecteur de se représenter un lieu, un objet, un personnage, créant ainsi un effet de vraisemblance. Elle marque également une pause dans le récit.
ILes types de description
1 Un paysage
La description d'un paysage aide à situer l'action dans l'espace. Elle reflète parfois le caractère des personnages qui y évoluent.
Prenons un exemple : un extrait de Thérèse Raquin, d'Émile Zola, évoquant une promenade en barque. Thérèse est en compagnie de son mari, Camille, et de son amant, Laurent.
En face, se dressait le grand massif rougeâtre des îles. Les deux rives, d'un brun sombre taché de gris, étaient comme deux larges bandes qui allaient se rejoindre à l'horizon. L'eau et le ciel semblaient coupés dans la même étoffe blanchâtre. Rien n'est plus douloureusement calme qu'un crépuscule d'automne.
Émile Zola, Thérèse Raquin (1867).
[Ce paysage, dont les couleurs et l'atmosphère évoquent la mort, est à l'image des personnages qui y évoluent : Thérèse et Laurent sont sur le point d'assassiner Camille.]
2 Un portrait
La description d'un personnage s'appelle un portrait. Celui-ci peut être physique, moral (lorsqu'il s'intéresse au caractère) ou mêler les deux.
Au fond, c'était un paresseux, ayant des appétits sanguins, des désirs très arrêtés de jouissances faciles et durables. Ce grand corps puissant ne demandait qu'à ne rien faire, qu'à se vautrer dans une oisiveté et un assouvissement de toutes les heures.
Émile Zola, ibid.
IIL'insertion d'une description dans un récit
Dans un récit au passé, la description se fait à l'imparfait de l'indicatif ou plus rarement au présent de vérité générale.
Rien n'est plus douloureusement calme qu'un crépuscule d'automne.
Émile Zola, ibid.
On peut enrichir un récit par de courtes notations descriptives intégrées à la narration. Lorsque le point de vue est interne, les passages descriptifs plus longs sont introduits par des verbes de perception (voir, admirer, s'étonner…).
Laurent, grand, fort, le visage frais, l'étonnait. Elle contemplait avec une sorte d'admiration son front bas, planté d'une rude chevelure noire.
Émile Zola, ibid.
IIIL'organisation d'une description
Une description suit toujours un ordre : de bas en haut, de gauche à droite, de l'avant à l'arrière, etc. On utilise pour cela des connecteurs spatiaux, qui structurent la description.
Conseil
Pense, dans tes descriptions, à utiliser des indicateurs de lieu (devant, derrière, avant, après, de loin, plus bas, en haut…).
En haut, sur la terrasse, les souffles de la rivière chassaient les odeurs de graillon. Thérèse, appuyée contre la balustrade, regardait sur le quai. À droite et à gauche, s'étendaient deux files de guinguettes et de baraques de foire.
Émile Zola, ibid.
Zoom
Enrichir une description
Dans un récit, la description d'un lieu permet de créer une atmosphère particulière, propice normalement aux actions qui vont s'y dérouler.
Zola joue ici sur le contraste entre la pièce décrite, marquée par un lexique très valorisant, où vont se rejoindre les deux amants, et la terreur qui va s'emparer d'eux lorsqu'ils se retrouveront seuls et croiront voir leur victime, le mari qu'ils ont tué.