A Le principe
Contrairement à la pile, qui transforme de l'énergie chimique en énergie électrique de manière irréversible, l'accumulateur peut effectuer la transformation dans les deux sens :
Énergie chimique ⇄ Énergie électrique.
Un accumulateur peut donc se recharger. En effet, il est possible de régénérer les réactifs consommés lors de la réaction d'oxydoréduction.
Info
Le premier accumulateur a été inventé par le physicien Gaston Planté en 1859.
B La décharge et la décharge
Soit un accumulateur plomb-acide. Lorsque le circuit est fermé, il y a circulation d'un courant. Les électrons migrent de la borne négative (électrode en plomb) vers la borne positive (électrode en dioxyde de plomb). L'accumulateur se décharge.
Le tableau suivant donne les réactions chimiques qui se produisent dans l'accumulateur durant la décharge :

Pour charger un accumulateur, il faut le brancher à un générateur de tension continue. La réaction chimique est alors exactement l'inverse de celle qui a lieu pendant la décharge, ce qui provoque la régénération des réactifs :
2PbSO4 + 2H2O → PbO2 + 2SO42– + 4H+ + Pb.