A Un contexte favorable à l'exploration (XVe-XVIe siècles)
Au XVe siècle, le monde connu par les Européens est réduit, centré sur la Méditerranée. Les contacts avec l'Afrique et l'Asie s'affirment au Moyen Âge par les croisades et par les liens commerciaux réguliers avec l'Empire musulman. Mais les relations se dégradent avec les Turcs au XVe siècle : les Européens cherchent alors un accès plus direct vers l'Asie.
Au XVe siècle, les navigateurs sont motivés par la curiosité, l'esprit d'aventure, la volonté de découvrir de nouveaux peuples à christianiser, autant que par l'espoir de s'enrichir en dépit des dangers. Au XVIe siècle, grâce à la boussole, les caravelles, navires de commerce, s'éloignent des côtes pour explorer la Méditerranée et surtout l'Atlantique.
B De nouvelles routes maritimes (XVe-XVIe siècles)
Les Portugais contournent l'Afrique dès 1488 (Bartolomé Diaz, Vasco de Gama) : ils ouvrent ainsi une route maritime nouvelle et directe entre l'Europe et l'Asie. Christophe Colomb, génois au service de l'Espagne, découvre l'Amérique en cherchant la route des Indes par l'ouest (1492). Amerigo Vespucci (1499-1502) montre que l'Amérique est un continent. L'expédition espagnole de Magellan (1519-1522) fait le premier tour du monde.
Des Asiatiques, comme le Chinois Zheng He, explorent l'océan indien dès le début du XVe siècle, jusqu'au sud de l'Afrique et créent des espaces commerciaux sur les littoraux.
C L'esprit des Lumières relance l'exploration au XVIIIe siècle
Les Lumières encouragent la recherche de connaissances nouvelles, accélèrent les progrès de la navigation. Les naturalistes collectent de nombreuses espèces minérales, végétales et animales nouvelles. Les Européens rivalisent dans des voyages autour du monde à but scientifique (ex. : Bougainville en 1766-1769).
Le monde est mieux connu au XVIIIe siècle : le calcul de la longitude, joint à celui de la latitude, permet de dresser des cartes exactes. Les explorateurs recherchent un continent austral et un passage vers le Pacifique au nord-ouest de l'Amérique. Des Européens s'aventurent à l'intérieur des continents (Sibérie, montagnes d'Europe et d'Amérique).