Lors de l'écriture d'une combustion complète, on écrit les réactifs à gauche de la flèche, les produits à droite, puis on utilise la conservation des éléments carbone et hydrogène pour ajuster les nombres stœchiométriques devant les réactifs et les produits.
On écrit enfin la conservation de l'élément oxygène en ajustant le nombre stœchiométrique devant le dioxygène O2.
L'équation de la combustion complète du propane s'écrit :
C3H8 (g) + 5 O2 (g) → 3 CO2(g) + 4 H2O (g)
Il est possible de déterminer les quantités de matière des réactifs et de trouver s'il y a un réactif limitant. On peut alors calculer les quantités de produits formés.
Lors de l'écriture d'une combustion incomplète, on équilibre de la même manière mais il y a alors d'autres produits : CO, C… L'équation de la combustion incomplète d'un alcane plus lourd s'écrit :
C20H42 (g) + 27 O2 (g) → 15 CO2(g) + 21 H2O (g) + 3 CO (g) + 2 C