Deux corps A et B sont à des températures différentes θA et θB. Lorsqu'ils entrent en contact, ils échangent de l'énergie thermique : c'est ce transfert d'énergie thermique que l'on appelle chaleur. Lors de cet échange, il y a variation de la température de chaque corps : quand les températures sont égales (θA = θB), les deux corps sont en état d'équilibre thermique.
Remarque
Le transfert de chaleur se fait toujours du chaud vers le froid.
On peut vérifier le principe de l'équilibre thermique en réalisant l'expérience suivante :
verser dans un bécher un liquide préalablement chauffé, et remplir un cristallisoir d'un liquide froid ;
à l'aide de deux thermomètres (ou capteurs ExAO), relever les températures θ1 et θ2 ;
placer ensuite le bécher contenant le liquide chaud dans le cristallisoir rempli de liquide froid ;
relever et observer l'évolution des températures.
Évolution des températures au cours de l'expérience