A Vers une culture plus mondialisée ?
Les productions de l'Europe, de l'Amérique et de l'Asie circulent dès le XVIe siècle. L'Europe découvre le tabac, la tomate, le sucre, le maïs venus d'Amérique, tandis que les Européens introduisent des produits comme le riz et le sucre. Les échanges ne cessent de croître, à mesure que les habitudes alimentaires des Européens se transforment. Le XVIIIe siècle met en valeur la soie, les épices, le tabac, le cacao, la pomme de terre…
La découverte de nouvelles cultures et les récits de mœurs suscitent l'intérêt pour les sociétés exotiques et encouragent les voyages. Certains savants étudient les langues et coutumes des indigènes, s'interrogent sur la nature de « l'Autre » et de ses modes de vie. Montaigne dénonce l'esclavage au XVIe siècle ; Bougainville développe au XVIIIe siècle le mythe de « l'île heureuse » et du « bon sauvage » en décrivant une Polynésie paradisiaque.
B La prospérité de la façade atlantique de l'Europe
Les circulations de personnes (administrateurs, militaires, marchands…), de produits et d'idées contribuent à l'essor des ports de l'Atlantique. Ces villes s'enrichissent des taxes qu'elles prélèvent sur les marchandises qui entrent et sortent ; certaines développent des compagnies d'assurance et des banques, qui incitent la bourgeoisie à investir dans le grand commerce. Beaucoup s'embellissent (rues pavées, bâtiments en pierre…) et s'agrandissent (extension des quais et des entrepôts, quartiers ouvriers…). Une impulsion économique gagne rapidement les arrière-pays vers lesquels se diffusent les nouveaux produits.
La bourgeoisie marchande est de plus en plus nombreuse et riche : elle investit dans la construction et l'entretien des navires, s'implique dans les compagnies de commerce, administre les villes portuaires et montre sa réussite en construisant des hôtels particuliers.