A L'État gendarme

Il correspond à la vision du rôle de l'État associée au libéralisme économique. Selon cette doctrine, lorsque les individus recherchent la satisfaction de leurs intérêts égoïstes, ils optimisent l'utilisation de leurs ressources économiques car chacun cherche à tirer le profit maximal de son activité. Ainsi, la somme des intérêts individuels conduit au bien-être collectif puisqu'il n'y a pas de gaspillage et que les comportements les plus performants sont sélectionnés.

De ce fait, l'équilibre des marchés est pour les libéraux un optimum économique et social car toutes les offres et toutes les demandes sont satisfaites. Il n'est pas possible d'améliorer la situation d'une personne sans détériorer celle d'une autre. Toute intervention de l'État introduirait un déséquilibre sur le marché. Par conséquent, l'État doit limiter son action aux fonctions dites « régaliennes », c'est-à-dire assurer la défense des biens et des personnes (gendarmerie, police, justice) en veillant au respect des règles de la concurrence.

B L'État-providence

aUn point de vue moral sur l'activité économique

Il est le fruit d'une position contraire d'après laquelle la somme des intérêts individuels n'est pas l'intérêt collectif. Certains individus se comporteraient en prédateurs sur les ressources, ce qui génèrerait des gaspillages au détriment de l'intérêt collectif.

Il y a un point de vue moral sur l'activité économique suivant lequel les plus forts doivent assistance aux plus faibles afin que chacun soit garanti contre les risques de vieillesse, de maladie et de perte de moyens de subsistance. Enfin, en assurant une redistribution équitable des richesses, l'État maintient la cohésion et la paix sociale. C'est donc à l'État de prendre en charge l'intérêt général. En étendant son action, il participe à la répartition des richesses et à la stabilisation de l'activité économique. Ses domaines d'intervention sont nombreux et multiformes.

Évolution de la structure de la dépense publique de 1960 à 2017

Sur ces deux digrammes comparatifs, on observe le poids croissant des dépenses de protection sociale alors que la part des dépenses de fonctionnement a bien diminué entre 1960 et 2017

bUne présence renforcée dans l'économie

En période de croissance économique faible, de chômage de masse, et alors que la population connaît un vieillissement relatif, les besoins d'assistance et d'aides sociales augmentent. L'État finance ses dépenses soit par l'impôt, soit par l'emprunt. L'ensemble des prélèvements sur les richesses créées pendant un an correspond à ce qu'on appelle les prélèvements obligatoires (PO). Plus les dépenses publiques augmentent, plus le poids des prélèvements obligatoires est important.

Légende : Note : hors cotisations sociales imputées et crédit d'impôts.

Champ : France

Source : Insee, comptes nationaux base 2014

Évolution du taux des prélèvements obligatoires en France de 1960 à 2019

La hausse des prélèvements obligatoires est à l'origine d'une critique de la place de l'État qui se traduit par la volonté de faire diminuer régulièrement les dépenses publiques. La stratégie de modernisation de la fonction publique pour la rendre plus efficace, basée sur une refonte de ses processus autour des nouvelles technologies de télécommunication, est pensée de façon à faire diminuer les coûts de production du service public.

(p) Taux prévisionnel

Source : Projet de loi de Finance 2019 – Trésor

Évolution du taux de croissance des dépenses publiques

Ainsi, le rôle de l'État se transforme, il devient plus accompagnateur de l'investissement privé que réellement interventionniste et investisseur. Une des conséquences est le désengagement progressif de l'État des activités de production et l'ouverture à la concurrence des marchés des entreprises publiques.

La récente crise sanitaire de 2020 liée à la pandémie du coronavirus fait apparaître la nécessité de l’investissement de l’État pour assurer des services essentiels à sa population ou le maintien d’activités stratégiques dont l’absence fragilise l’ensemble de l’économie. La guerre d’invasion de la Russie de Vladimir Poutine contre l’Ukraine le 24 février 2022 et le retour de possibles confrontations militaires entre les États en Europe et dans le monde renforcent la nécessité de préserver les secteurs stratégiques pour l’autonomie et la défense de nos sociétés. Après une période où une vision libérale s’imposait dans les choix politiques, il est possible que l’État redevienne à l’avenir plus interventionniste. Les dépenses publiques ont à nouveau augmenté de 4 % en 2021 mais elles baissent légèrement en 2022 (+ 3,5 %) à cause de l’arrêt du financement des aides d’urgence à l’économie pendant la crise du Covid et les périodes de confinement. Les dépenses militaires en 2023 sont amenées à augmenter.

cL'origine des déficits publics

La contrainte qui pèse fortement sur l'investissement public est celle des déficits publics et de la dette publique. Quand les dépenses sont supérieures aux recettes, alors il y a un déficit budgétaire (le contraire constitue un excédent budgétaire).

Solde budgétaire (équilibre, excédent ou perte) = Recettes fiscales – Dépenses publiques

Lorsque les ressources fiscales sont insuffisantes, l'État est contraint d'emprunter auprès d'investisseurs institutionnels et privés pour financer ses dépenses. Cela crée une dépendance dans ses choix politiques face à ses créanciers et diminue les marges de manœuvre d'action des gouvernements. Le déficit public alimente la dette publique. En 2022, la dette publique en France s'est établie à 111,16 % du PIB.