En plus de ses fonctions régaliennes (justice, sécurité, défense nationale…), l'État produit des biens et services non-marchands assurés par les services publics pour satisfaire les besoins individuels ou collectifs des citoyens : maintenance de l'infrastructure du pays (routes, ports, aéroports), écoles, hôpitaux, services d'état civil, collecte des déchets…

L'État participe également à l'activité économique par l'intermédiaire d'entreprises de production de biens et services marchands dans lesquelles il est actionnaire, par exemple dans l'industrie (Renault, Airbus…), l'énergie (Engie), les transports (SNCF, RATP), les télécommunications (Orange).

Toutefois, l'État se désengage de plus en plus de ces entreprises publiques afin de respecter la libre concurrence dans une économie de marché où les monopoles d'État sont contraires aux principes fondamentaux de l'Union européenne.