La redistribution des revenus vise à réduire les écarts de revenus dans un but social (solidarité) ou économique (maintien du pouvoir d'achat). Elle consiste à prélever une partie des revenus de certains agents économiques et à les transférer vers les ménages les plus modestes.
Par le mécanisme des prélèvements obligatoires effectués sur les revenus primaires (impôts et cotisations sociales), l'État redistribue des revenus de transfert sous forme de prestations sociales, d'aides, de subventions, de fourniture de services collectifs.
Le principe de la redistribution
Les aides sociales dépendent des ressources des bénéficiaires et sont financées par les impôts : allocation de rentrée scolaire, aide personnelle au logement, allocation adulte handicapé, minimum vieillesse…
Les prestations sociales, financées par les cotisations salariales et patronales, sont versées par les organismes sociaux (Sécurité sociale, Pôle emploi, caisses de retraite) : assurance maladie, pension d'invalidité, allocations-chômage, pension de retraite…
La production de biens publics et la mise à disposition de services collectifs non-marchands fournis par les administrations publiques contribuent également à la redistribution des revenus en procurant des avantages gratuits ou semi-gratuits, améliorant ainsi le bien-être des citoyens : écoles, hôpitaux publics, routes, stades, bibliothèques, transports, éclairage urbain, sécurité publique…