La vie d'un produit est rythmée par des moments où les ventes décollent et d'autres où elles se tassent, voire s'effondrent. S'il est difficile de déterminer avec précision ces délais, l'entreprise a tout intérêt à voir les phases ascendantes durer (le développement, l'introduction ou le lancement, la croissance) et à retarder au maximum les phases de dégradation des ventes : la maturité, le déclin.

Face à une concurrence de plus en plus forte, l'industrie est en recherche de solutions pour réduire les coûts et les délais de mise sur le marché des produits devenus, eux, de plus en plus complexes (multicompétences technologiques). Plusieurs moyens ou méthodes visent à optimiser certaines phases du cycle de vie d'un produit. La gestion du cycle de vie des produits ou product lifestyle management (PLM) tend à optimiser les échanges, notamment en phase de conception.

Pour développer un produit, différents métiers interviennent : la R&D, le bureau d'études, la qualité, le bureau des méthodes, la production, le marketing, la maintenance, etc. Alors qu'il y a encore quelques années, ces interventions étaient successives et séparées, aujourd'hui, la tendance est de toutes les considérer dans leur ensemble. Les données et les processus générés au cours de ces différentes étapes sont centralisés dans un espace virtuel auquel tous les partenaires associés à la conception du produit sont interconnectés. Le PLM fédère l'ensemble des données et des processus liés au produit, en y intégrant la dimension du temps.