L'indicateur « empreinte carbone » mesure les émissions de dioxyde de carbone et plus globalement des gaz à effet de serre, émis par une activité, une personne ou un pays. L'empreinte carbone annuelle de la population, c'est-à-dire la quantité de carbone (en tonnes), est exprimée en quantité de carbone totale et en quantité de carbone par habitant.
L'Union européenne affiche sa volonté d'être à la pointe de l'action internationale contre le réchauffement climatique, notamment en fixant des objectifs chiffrés en matière d'émissions de CO2. Elle souhaite atteindre la « neutralité carbone » (zéro émission) à la moitié du siècle, mais la détermination des 27 pays est variable.