La sous-traitance est un choix de production externe à l'entreprise. C'est le fait pour une entreprise appelée donneur d'ordres de confier une partie de sa production à une autre entreprise dite le sous-traitant. Le recours à la sous-traitance est motivé par une capacité de production insuffisante ou par un besoin de spécialité ou une insuffisance technique.
L'externalisation est l'action de transférer de l'entreprise certaines de ses activités considérées comme non stratégiques et de les confier à des prestataires externes spécialisés (les sous-traitants) offrant des prestations de qualité pour un coût moindre et avec une meilleure flexibilité. L'entreprise externalise une partie de ses activités ne faisant pas partie de son cœur de métier.
L'externalisation vise une meilleure flexibilité des ressources, une optimisation financière, un accès à des savoir-faire d'experts. Beaucoup de services peuvent être externalisés : l'accueil, la comptabilité, la paie, l'informatique, le marketing, la communication, la facturation…