Les détergents sont constitués de tensioactifs, qui sont des substances solubles dans l'eau présentant deux parties : une tête hydrophile (affinité pour l'eau) et une queue lipophile (affinité pour les graisses).
A Le savon
Il est constitué d'ions carboxylates RCOO– dont la représentation schématique est donnée ci-contre :
la tête (COO–) est hydrophile ;
la queue (R, longue chaîne carbonée) est lipophile.
B Les détergents
Il existe plusieurs familles de détergents, que l'on différencie par leur partie hydrophile :
les détergents anioniques : la tête hydrophile est un anion. Exemples : savon, sulfonate R–SO3– ;
les détergents cationiques : la tête hydrophile est un cation. Exemple : R–NH3+ ;
les détergents zwitterioniques : la tête hydrophile comporte une partie positive et une partie négative, l'ensemble étant neutre. Exemple : les phospholipides, dont font partie les lécithines.
les détergents non ioniques : la tête n'est pas ionique.
