Prédominant en France jusqu'au début des années 1930, le travail indépendant s'est ensuite progressivement réduit au profit du salariat, qui s'est imposé comme modèle d'emploi, sous l'effet d'importants gains de productivité agricole, de l'industrialisation de nombreuses activités et du développement de la grande distribution.
Au début des années 2000, les transformations de l'environnement économique, notamment le recours grandissant des entreprises à l'externalisation ainsi que la création, sur la période récente, de plateformes d'intermédiation, ont contribué à l'extension du travail indépendant. Plusieurs politiques publiques ont également facilité, à partir de 2003, la création d'entreprises nouvelles.
Mot-clÉ
Externalisation : processus à travers lequel une entreprise confie une ou plusieurs de ses activités secondaires à un prestataire externe.
À la fin des années 2000, la croissance de l'emploi indépendant non agricole est amplifiée par l'apparition du régime fiscal de l'auto-entrepreneur, créé en 2009, puis remplacé fin 2014 par le micro-entrepreneuriat qui nécessite peu d'investissement en capital.
Dans certaines professions, le micro-entrepreneuriat a supplanté les formes traditionnelles d'emploi indépendant en l'espace de quelques années, par exemple dans les métiers de l'enseignement (formation continue), les disciplines sportives, de loisirs, des arts et du spectacle, les services spécialisés dédiés aux entreprises (design, photographie, traduction…) ou aux particuliers (réparateurs de biens personnels et domestiques, thérapeutes…). Ce phénomène s'étend désormais à un ensemble de secteurs tels que l'hôtellerie, l'immobilier, l'édition, la restauration, les travaux à domicile, les banques, etc.
En revanche, le régime de micro-entrepreneur reste marginal au sein d'activités pour lesquelles une qualification professionnelle ou l'existence d'un capital s'impose : pharmacies, activités juridiques et comptables, transports routiers de fret…