L'objectif principal de la redistribution est de réduire les inégalités de revenus, dans un but social (solidarité) ou économique (maintien du pouvoir d'achat). L'État effectue des prélèvements sur les revenus les plus élevés et reverse des transferts sociaux aux ménages les plus modestes.
La redistribution est basée sur le principe de l'assistance ou de la solidarité pour les aides sociales et sur celui de l'assurance pour les prestations sociales.
Les aides sociales accordées aux personnes défavorisées (prime pour l'emploi, aide médicale, bourse d'études…) sont financées par les impôts.
Les prestations sociales sont versées aux ménages (indemnités journalières pour maladie, allocation-chômage, pension de retraite en fonction du salaire perçu pendant l'activité…) par les organismes sociaux : Sécurité sociale, caisse de retraite, Assedic (Association pour l'emploi dans l'industrie et le commerce). Elles sont financées par les cotisations patronales et salariales.