Un risque majeur est la possibilité qu'un événement se produise (aléa) entraînant des conséquences graves humaines et matérielles (enjeux) qui dépassent les capacités de réaction de la société. Il se caractérise par deux critères : une faible fréquence et une importante gravité.
On peut regrouper les risques majeurs en deux grandes familles :
les risques majeurs d'origine naturelle liés à l'environnement et au climat : inondations, mouvements de terrain, feux de forêts… ;
les risques majeurs d'origine technologique liés aux activités humaines : industriels, nucléaires, transport de matières dangereuses, rupture de barrage…