Militant de gauche, Sartre, agrégé de philosophie et compagnon de Simone de Beauvoir, se partage entre l'engagement politique, la littérature (>fiche100) et la philosophie.

► Le héros de La Nausée (1938), Antoine Roquentin, traîne une existence morne ; un jour, il se sent pris de nausée à la pensée qu'il existe. Il songe à écrire un roman pour justifier son existence.

► Dans la trilogie Les Chemins de la liberté (1945-1949), c'est l'action collective qui donne sens à l'existence.

► Dans Les Mots (1964), Sartre évoque ses souvenirs d'enfance et explique la naissance de sa vocation d'écrivain.

Compagne de Sartre et comme lui agrégée de philosophie, elle est l'auteure de romans, de textes autobiographiques et d'essais.

► Le Deuxième Sexe (1949) traite de la relation de la femme à l'homme et de l'émancipation féminine.

► Les Mémoires d'une jeune fille rangée (1958), La Force de l'âge (1960), La Force des choses (1963), Une mort très douce (1964) présentent des souvenirs d'enfance et de jeunesse, une quête de sa vérité de femme, un témoignage sur la génération existentialiste, une réflexion sur la mort.

Né en Algérie dans un milieu modeste, Camus étudie la philosophie, entre dans la Résistance et fonde le journal Combat. Il meurt dans un accident de voiture.

► Le héros de L'Étranger (1942), l'Algérois Meursault, se sent étranger à sa vie : ni la mort de sa mère, ni l'amour de Marie ne semblent le toucher. Un jour, sur la plage, aveuglé par le soleil, il tue un Arabe. S'ensuit un procès. Meursault, condamné à mort, est confronté à l'absurdité de la vie et de la mort.

► La Peste (1947) se présente comme la chronique d'une ville, Oran, coupée du monde par une épidémie de peste. Chacun réagit différemment devant le fléau, symbole du mal. Les défauts des êtres se révèlent, mais aussi la force de la solidarité et de l'amitié.