► Pierre Corneille (1606-1684), né à Rouen dans une famille de magistrats, abandonne sa carrière d'avocat pour se consacrer au théâtre.

► Il écrit d'abord des comédies dont la plus célèbre est L'Illusion comique, mais c'est avec une tragi-comédie(> fiche 21), Le Cid, qu'il connaît la gloire. Il s'oriente ensuite vers la tragédie.

Pridamant est à la recherche de son fils Clindor, qui a fui le domaine paternel depuis dix ans. Il est conduit dans une grotte enchantée par un mage qui lui annonce que des images animées vont représenter des épisodes de la vie de son fils. Les péripéties s'enchaînent jusqu'à l'assassinat de Clindor. Alors, devant Pridamant horrifié, le rideau se lève : on voit Clindor, devenu comédien, compter l'argent de la recette avec ses compagnons.

► Le héros, Rodrigue (le Cid), se trouve face à un dilemme : doit-il tuer le père de sa fiancée, Chimène, qui a giflé et humilié son père, don Diègue ? Après avoir délibéré avec lui-même, il choisit de venger l'honneur de son père car ce n'est qu'en accomplissant son devoir qu'il sera digne de l'amour de Chimène.

► La pièce connaît un immense succès, mais donne lieu à une vive controverse : on reproche à Corneille de ne pas avoir respecté les règles, qui sont en train de s'imposer (> fiche 21).

Corneille a écrit dix-sept tragédies, parmi lesquelles des tragédies politiques à sujet romain et une tragédie religieuse, aux héros rigoureux et passionnés.

► Horace (1640) : Rome et Albe sont en guerre, et décident de désigner chacune trois champions qui livreront un combat singulier pour éviter un bain de sang : à Rome, les trois Horaces ; à Albe, les trois Curiaces. Mais l'un des Horaces a épousé Sabine, la sœur des Curiaces, et l'un des Curiaces est fiancé à Camille, la sœur des Horaces. Horace, l'époux de Sabine, gagne le combat : il tue les Curiaces ; Camille maudit Rome, Horace la tue.

► Cinna (1641) : l'empereur romain Auguste se montre héroïque en accordant son pardon à Cinna qui a ourdi une conjuration contre lui.

► Polyeucte (1642) : l'action se déroule en Arménie, sous l'Empire romain, à l'époque de la persécution des chrétiens. Polyeucte, noble arménien, s'est converti au christianisme ; il renonce à l'amour de sa femme, Pauline, qui le conjure d'abjurer sa foi. Il meurt en martyr, tandis que Pauline se convertit.