L'eau naturelle de surface (cours d'eau) ou souterraine n'est pas directement consommable. Elle est captée puis acheminée vers une usine de potabilisation où elle subit des traitements pour éliminer les déchets et les micro-organismes.
Une station de potabilisation
Une eau potable est donc une eau que l'homme peut boire sans risque de tomber malade à plus ou moins long terme. Les critères de potabilité doivent être conformes aux normes microbiologiques (absence de micro-organismes pathogènes), organoleptiques (couleur, odeur, saveur…), physico-chimiques (présence de substances chimiques en quantité limitée) très strictes.