Le xviie siècle : introduction

À la fin du xvi^e siècle, la France sort déchirée des guerres de Religion et souhaite l'instauration de l'ordre : Henri IV, Louis XIII et son ministre Richelieu s'attachent à renforcer le pouvoir royal, rétabli par Louis XIV qui instaure la monarchie absolue. Son règne sera marqué par la construction de l'unité nationale.

► Au début du siècle, les baroques* se laissent aller à une esthétique de fantaisie et d'exubérance, héritée de la Renaissance, tandis que s'élabore peu à peu la doctrine classique* fondée sur la raison et l'application de règles.

► La plupart des auteurs classiques sont animés d'une intention morale. Pascal, Bossuet, La Bruyère règlent les principes de la vie morale ; La Fontaine et Molière se proposent d'instruire les hommes par le biais de la fable et du rire ; le théâtre de Corneille prône ­l'héroïsme, tandis que celui de Racine montre les méfaits de la passion.

► La science moderne naît au xvii^e siècle. L'invention du microscope (1665) fait reculer les limites de l'infiniment petit ; Copernic et Galilée révolutionnent la représentation de l'univers ; Descartes fonde la géométrie analytique moderne ; Pascal clarifie les concepts de pression et de vide et invente la première machine à calculer.

► La magnificence du règne de Louis XIV trouve son expression dans le rayonnement des lettres. Le roi protège et encourage les écrivains, tandis que dans les salons parisiens et à la cour se rencontrent les beaux esprits et les gens dits « de qualité ». L'idéal caractéristique de cette aristocratie mondaine est celui de l'honnête homme*, poli, aimable, généreux (> fiche 29).

► Les réalisations architecturales sont grandioses. Claude Perrault (1613-1688) édifie la colonnade du Louvre ; Jules Hardouin-­Mansart (1646-1708), à qui l'on doit l'église Saint-Louis-des-­Invalides, dirige après Louis Le Vau (1612-1670) les somptueux agrandissements du palais de Versailles dont les jardins sont dessinés par André Le Nôtre (1613-1700).

► Les génies classiques de la peinture française sont Nicolas Poussin (1594-1665), Claude Gelée dit le Lorrain (1600-1682), qui se sont formés avant le règne de Louis XIV. En musique, l'Italien Jean-Baptiste Lully (1632-1687) mène à bien une carrière triomphale à la cour.