Le xviiie siècle : introduction

Les Lumières* désignent un mouvement intellectuel européen qui se développe au xviii^e siècle sous l'impulsion des philosophes. Ces derniers favorisent l'éveil de l'esprit critique* et travaillent à répandre les idées de liberté et de tolérance*.

► Plusieurs facteurs ont contribué à l'émergence des Lumières.

• Les progrès scientifiques : ils remettent en cause les certitudes. Aux explications théologiques d'un univers créé par Dieu, on oppose des théories scientifiques.
• Les voyages lointains : ils révèlent aux Européens que leur culture et leur religion s'inscrivent dans une prodigieuse diversité de croyances et de mœurs. De là naît l'idée d'une vérité relative* et non universelle.
• L'influence de l'Angleterre : foyer de libéralisme et de libre-­pensée, elle a été un modèle pour les philosophes.

► L'opinion se forme, non plus à la cour, qui perd de son influence, mais dans les salons mondains, les cafés à la mode ou les clubs. On y échange des idées, on y discute de l'actualité politique et littéraire.

► Au cours du siècle, le public français commence à se lasser des analyses philosophiques ; il accueille avec faveur les œuvres qui mettent en avant les émotions et la sensibilité : drame bourgeois, roman sentimental, poésie lyrique…

► En architecture, le style rococo déploie ses courbes et son ornementation chargée. La peinture privilégie les sujets galants, traités par Watteau (1684-1721), Boucher (1703-1770), Fragonard (1732-1806). Le style bourgeois et le souci du réalisme se retrouvent chez les peintres Chardin (1699-1779) et Greuze (1725-1805), tandis qu'à la fin du siècle se développe un style néoclassique avec les tableaux de David (1748-1825).

À la fin du règne de Louis XIV, la France, affaiblie par les guerres, perd de sa prépondérance en Europe ; l'économie se sclérose, les problèmes de religion réapparaissent avec la révocation de l'édit de Nantes (1685).

► À la mort de Louis XIV en 1715, Louis XV est trop jeune pour régner : Philippe d'Orléans, son neveu, assure la Régence de 1715 à 1723. À l'absolutisme rigoureux succède une période de liberté et de joie de vivre favorisée par la personnalité du Régent.

► Après 1723, Louis XV gouverne seul, mais sans politique définie. Son autorité s'affaiblit ; il tombe sous l'emprise de ses maîtresses, dont la plus célèbre est la marquise de Pompadour.

► Le règne de Louis XVI (1774-1792) est marqué par un manque de fermeté qui le contraint à céder à l'opinion publique, et ce, dans un climat économique et politique qui se dégrade constamment.

► Le roi assiste, impuissant, à la Révolution qu'il ne comprend pas.