Pour satisfaire ses besoins, l'homme doit se procurer des biens. Un besoin est ressenti comme un sentiment de privation, de manque, que l'on cherche à faire disparaître par la consommation d'un bien (ex. smartphone) ou d'un service (ex. transport).
Les besoins peuvent être classés en deux grandes catégories :
les besoins primaires ou physiologiques indispensables à la survie : se loger, respirer, manger, se protéger du froid ;
les besoins secondaires, non indispensables à la survie, mais nécessaires au bien-être (habillement, éducation, loisirs, santé…).
Les besoins, illimités et variables selon les individus, évoluent dans le temps et dans l'espace.
Certains biens, dits libres, se trouvent dans la nature en quantité illimitée, par exemple l'eau, l'air. Les biens publics sont accessibles à tous et leur consommation par un individu ne prive pas les autres de les consommer de la même manière (ex. : éclairage public).
Les biens économiques, nés de l'activité humaine et transformés tout au long du processus de production (véhicule, ordinateur…) peuvent être classés en deux catégories :
Les services peuvent être marchands, c'est-à-dire payants (ex. : coupe de cheveux, place de cinéma) ou non marchands et fournis gratuitement ou à faible tarif (ex. : bus scolaire, gymnase).