Un additif alimentaire est une substance d'origine naturelle, synthétique (c'est-à-dire qui reproduit une substance naturelle) ou artificielle ajoutée aux denrées alimentaires commerciales (en particulier les aliments de la grande distribution) destinées à l'alimentation humaine et/ou animale. Il doit figurer dans la liste des ingrédients soit de manière explicite soit sous forme d'un code commençant par E.
Remarque
Le terme « additif » fait référence à une substance simple utilisée à faible dose. Environ 500 additifs alimentaires sont répertoriés ; une cinquantaine est utilisable dans la filière « bio ».
Les additifs autorisés se décomposent en plusieurs groupes :
les agents colorants : E1xx. Exemple : E100, la curcumine, colorant principal du curcuma ;
les conservateurs alimentaires : E2xx. Exemple : E211, le benzoate de sodium ;
les antioxydants : E3xx. Exemple : E300, la vitamine C ;
les agents de textures (émulsifiants) : E4xx. Exemple : E412, la gomme de guar ;
les autres catégories, parmi lesquelles on trouve les édulcorants, les exhausteurs de goût, les acidifiants, les enzymes : E5xx et supérieur.
En Europe, ces substances sont encadrées par une réglementation stricte.