Les caractéristiques du domaine continental

Une vision rapide de la Terre pourrait laisser penser que les continents se limitent aux régions émergées. Pour les géologues, le domaine continental ne correspond pas uniquement aux terres émergées mais aussi à la croûte continentale.

►&thinsp Si la profondeur moyenne des océans est de &ndash  3 800 m, l&rsquo altitude moyenne des continents est de + 840 m et peut atteindre près de 9 000 m dans les chaînes de montagnes les plus hautes.

►&thinsp Les limites géographiques océans &ndash continents ne se superposent pas exactement aux limites géologiques entre croûtes continentale et océanique car au niveau des marges continentales, zones de transition, une partie de la croûte continentale est immergée (doc. 1).

►&thinsp En profondeur, la limite inférieure des croûtes terrestres est marquée par une surface de discontinuité, responsable de la réflexion des ondes sismiques et mise en évidence par Mohorovičic en 1909, le Moho.

►&thinsp Le Moho est situé en moyenne entre 30 et 40 km de profondeur au niveau des continents mais sa profondeur peut atteindre 60 km sous les chaînes de montagnes. La croûte continentale est donc plus épaisse (35 km en moyenne) que la croûte océanique (7 km en moyenne).

►&thinsp Contrairement à la croûte océanique formée essentiellement de basaltes et de gabbros, la croûte continentale renferme une grande diversité de roches (doc. 2).

►&thinsp Cependant, les roches formant la croûte continentale (gneiss, granites et granodiorites) ont des compositions voisines du granite. La croûte continentale peut donc être qualifiée de &laquo  granitique &raquo alors que la croûte océanique est &laquo  basaltique &raquo .

►&thinsp La densité moyenne de la croûte continentale, estimée à partir des différentes roches qui la constituent, est de 2,7 (doc. 2). La croûte continentale a donc une densité plus faible que celle la croûte océanique, de 2,9 en moyenne.

►&thinsp Les différences d&rsquo altitude entre continents et océans s&rsquo expliquent donc par des différences dans la nature et la densité des roches qui constituent la croûte océanique et la croûte continentale.